1％の人に見られる睡眠障害は、認知症の前兆となる可能性がある

パーキンソン病やレビー小体型認知症などの神経変性脳疾患の前兆として、睡眠中の急速眼球運動（REM）期に起こる睡眠障害が注目されている。医学的にはレム睡眠行動障害（RBD）と呼ばれるこの障害は、全世界の一般人口の約1％、65歳以上の成人の約2％が発症するといわれている。

The Conversationでは、老年神経学を専門とする神経内科医Anelyssa D’Abreu氏に、この疾患と認知症との関連について研究者が知っていることを説明してもらった。

1.レム睡眠行動障害とは？

人は毎晩、4～5回の睡眠サイクルを繰り返しています。各サイクルは約90～110分で、4つのステージがあります。その第4段階がレム睡眠です。

レム睡眠は睡眠全体の20～25％を占めるに過ぎませんが、その割合は一晩中増加します。レム睡眠中は、脳のリズムが起きているときと同じになり、筋肉が緊張して動かなくなり、目は閉じていてもすぐに動くようになります。この段階では、筋肉の痙攣や呼吸数・血圧の変動を伴うことが多いです。

しかし、レム睡眠行動障害の人は、夢の中で演技をしてしまうのです。追いかけられたり、身を守ったりする夢で、寝ている間に叫んだり、うめき声を上げたり、叫んだり、蹴ったり、殴ったり、のた打ち回ったりします。

これらの事件から怪我をすることも多く、患者がベッドから落ちたり、誤ってパートナーに危害を加えたりすることもあります。患者さんの60％、ベッドパートナーの20％が睡眠中に怪我をしています。

閉塞性睡眠時無呼吸症候群などの他の疾患ではなく、レム睡眠行動障害であるかどうかを判断するには、睡眠検査などの適切な検査が必要です。閉塞性睡眠時無呼吸症候群は、睡眠中に呼吸が妨げられる病気です。

レム睡眠行動障害は年齢に関係なく発症する可能性がありますが、通常、40代から50代にかけて症状が出ます。40歳未満の方では、抗うつ剤がレム睡眠行動障害の最も一般的な原因です。これらの若い患者さんでは、生物学的な男性と女性がほぼ同じように発症しますが、50歳を過ぎると生物学的な男性に多くみられます。

2.レム睡眠行動障害の原因は何ですか？

病気のメカニズムはよく分かっていません。レム睡眠行動障害の場合、明確な原因が特定できないケースもあります。また、閉塞性睡眠時無呼吸症候群、ナルコレプシー、精神疾患、抗うつ剤の使用、自己免疫疾患、脳組織が損傷した部分である脳病変など、何か特定の原因によって障害が引き起こされる場合もあります。

いずれの場合も、レム睡眠行動障害は、タンパク質α-シヌクレインの凝集体が脳細胞に蓄積する神経変性疾患群であるシヌクレイン病と関連している可能性があります。これらの神経変性疾患の中で最も一般的なものはパーキンソン病です。その他、レビー小体型認知症、多系統萎縮症、純自律神経失調症などがあります。レム睡眠行動障害は、これらの疾患に先行して発症することもあれば、疾患経過中の任意の時期に発症することもあります。

3.睡眠障害と認知症との関連は？

レム睡眠行動障害は、パーキンソン病やレビー小体型認知症の初発症状となることがあります。パーキンソン病と診断された患者さんの25％から58％、レビー小体型認知症の患者さんの70％から80％、多系統萎縮症の患者さんの90％から100％で観察されます。

レム睡眠行動障害の患者さんのうち、パーキンソン病（パーキンソン病を含む、動作が遅くなったり、体が硬くなったり、震えたりする脳の病気を総称したもの）や認知症を発症していない1,280人を対象とした長期研究において、研究者は参加者を追跡して、何人がこれらの障害を発症するかを調べました。12年後、レム睡眠行動障害のある人の73.5％が、関連する神経変性疾患を発症していました。

神経変性疾患の発症リスクを独立に高める要因としては、不規則な運動症状の存在、ドーパミンレベルの異常、嗅覚の喪失、認知障害、色覚異常、勃起不全、便秘、高齢が挙げられました。

レム睡眠行動障害は、アルツハイマー病やハンチントン病など他の神経変性疾患でも観察されることがありますが、その割合はかなり低くなっています。また、シヌクレイン病で観察されるような強い関連性はありません。

4.早期診断は有効ですか？

ほとんどの神経変性疾患では、脳の変化が起こるものの、無症状のままであったり、疾患の完全な発現に至らずに症状が現れたりする段階が何十年も続くことがあります。レム睡眠行動障害は、そのような疾患の初期症状であると言えます。このことは、脳内で病気がどのように進行するかを研究し、このプロセスを遅らせたり、病気が起こるのを防いだりする治療法を開発する機会を与えてくれます。

現時点では、レム睡眠行動障害のある方の神経変性疾患の発症を予防する治療法は承認されていません。しかし、メラトニンやクロナゼパムなど、症状を改善する可能性のある薬剤はあります。また、部屋から壊れやすいものを取り除く、窓を保護する、床にパッドを敷くなど、怪我をしないための対策も推奨しています。

レム睡眠行動障害に罹患している患者さんは、研究に参加することを選択することができます。この病気の適切な治療により、怪我を防ぎ、生活の質を向上させることができます。

本記事は、Anelyssa D’Abreu氏によって執筆され、The Conversationに掲載された記事「A little-understood sleep disorder affects millions and has clear links to dementia – 4 questions answered」について、Creative Commonsのライセンスおよび執筆者の翻訳許諾の下、翻訳・転載しています。