ペットボトルやプラスチック製品が手放せない人類にとって、その罪の意識を少しでも和らげてくれるのはリサイクルを行う事であるが、新しい研究によると、皮肉なことにリサイクルされたプラスチックも、結局はプラスチック片を環境中に吐き出し地球を汚染していることが明らかになった。スコットランドで行われた研究によると、プラスチックのリサイクル過程で大量のマイクロプラスチックが生成され、それが都市の水系や海に流れ込むことが判明したのだ。

リサイクル産業が公害に与える影響について考えていたストラスクライド大学の研究チームは、その廃棄物を調査するために、施設でのリサイクル過程を調査した。リサイクルでは、まずプラスチックを種類別に分類した。その後、それぞれのプラスチックが細かく破砕され、溶かされてペレットとなり、後に新しい製品に生まれ変わる。この作業を通じて、プラスチックは4つの異なるポイントで洗浄され、研究者たちがマイクロプラスチックの生成を研究するために使用できる「洗浄水」が作られた。

研究者たちは、赤色染料と蛍光顕微鏡によって、リサイクルの各工程で生成されるマイクロプラスチック（5ミリ以下のプラスチックの細片）の定量化に取りかかった。その量はさまざまだった。回転ドラムを使った洗浄工程で発生するマイクロプラスチックの量は最も少なかったが、選別後にプラスチックを細断するナイフミルでは、水1立方メートルあたり数億個のマイクロプラスチックが発生した。年間22,680トンのプラスチック廃棄物を処理するこの施設だけで、年間59トンから1,184トンのマイクロプラスチックを排出していることがわかった。

調査した施設は新しいため、研究者たちが調査している間、洗浄水ろ過システムを積極的に導入していた。濾過前と濾過後の洗浄水に含まれるマイクロプラスチックを定量化したところ、フィルターによって排出されるマイクロプラスチックの数が約半分に減少し、中でも10ミクロン以上のものが分離しやすいことがわかった。

このフィルターの効果は、リサイクルに関連するマイクロプラスチックがすべて環境中に排出されるわけではないという希望をもたらすかもしれないが、研究者たちは、この研究結果が「最良の場合」のシナリオであることを懸念している。蛍光顕微鏡を使った方法では、1.6ミクロン以上のマイクロプラスチックしか検出されなかった。また、この施設が真新しいということは、古い機械や処理方法を使用している可能性のあるほとんどの施設よりも、マイクロプラスチックの副産物の処理に効果的であることを意味する。最後に、研究者たちは、施設内に浮遊する高レベルの空気中のマイクロプラスチックを発見した。

科学者や環境保護論者はすでに、現在のプラスチックの使用方法が長期的に持続可能でないことを指摘している。今回の発見は、その考えを更に推し進めるものだ。この研究に携わった人々は、私たちはリサイクルを完全に放棄するのではなく、私たちが使っている廃棄物の「解決策」が、解決策と同じくらい多くの問題を引き起こしていないかどうかを探るべきだと述べている。

論文

• Journal of Hazardous Materials Advances: The potential for a plastic recycling facility to release microplastic pollution and possible filtration remediation effectiveness

参考文献

• Phys.org: Recycling plastics might be making things worse
• Washington Post: The little-known unintended consequence of recycling plastics

研究の要旨

現在のプラスチック生産量と世界的なプラスチック汚染問題の増大に伴い、プラスチックリサイクルの増加と改善が必要とされている。プラスチックリサイクル施設のような点源からのマイクロプラスチック汚染に関する知識や評価は、世界的に見ても限られている。この試験的研究では、プラスチックリサイクル施設から水域へのマイクロプラスチック（MP）汚染の放出に関する現在の定量的理解を深めるために、英国の混合プラスチックリサイクル施設からのマイクロプラスチック汚染を調査した。未処理のリサイクル洗浄水には、5.97 106～1.12 × 108 MP m-3のマイクロプラスチックが含まれていると推定された（蛍光顕微鏡分析による）。マイクロプラスチック汚染の軽減（ろ過装置の設置）は、5µmを超えるマイクロプラスチックの大部分を除去し、40µmを超えるマイクロプラスチックに対しては高い除去効率を示した。5µm未満のマイクロプラスチックは一般的にろ過で除去されず、その後排出され、年間59～1184トンが排出される可能性がある。洗濯排水の前に、より小さなマイクロプラスチックを除去するための追加ろ過を洗濯水管理に組み込むことが推奨される。マイクロプラスチックによる洗浄水汚染の証拠は、マイクロプラスチックを水質規制に組み込むことが重要であることを示唆している。プラスチックのリサイクル工程によるマイクロプラスチック汚染に関する知識を深めるために、さらなる研究を行うべきである。