私たちの多くはいまだにUFO（未確認飛行物体）と呼んでいる。NASAは最近、「未確認異常現象」（unidentified anomalous phenomena、UAP）という用語を採用した。いずれにせよ、数年ごとに、これらの物体は私たちの世界のものではない、あるいはアメリカ政府が保管しているという俗説が再浮上する。
私は社会学者であり、個人と集団の相互作用、特に共有された信念や誤解に焦点を当てている。UFOとその乗機とされるものがなぜ人々を夢中にさせるのかについて、私は、UFOの話題は空の上の何かと同じくらい、人間の通常の知覚と社会的プロセスで説明できることを発見した。
歴史的背景
政治スキャンダルやハイウエストジーンズのように、UFOは集団意識から出たり入ったりしているが、完全に消えることはない。30年にわたる世論調査によれば、調査対象のアメリカ人の25％から50％が、少なくともいくつかのUFOは宇宙人の宇宙船だと信じている。今日、アメリカでは1億人以上の成人が、銀河の隣人が私たちを訪ねてきていると考えている。
昔はそうではなかった。空に浮かぶ物体を地球外生命体の訪問と結びつけることが一般的になったのは、過去75年間のことである。その一部はおそらく市場原理によるものだろう。初期のUFOネタは新聞や雑誌の売り上げを押し上げ、今日ではネット上で信頼できるクリックベイトとなっている。
1980年、Charles BerlitzとWilliam L. Mooreによる『ロズウェル事件』という人気本が、ニューメキシコ州ロズウェル近郊で33年前に起きたとされる空飛ぶ円盤の墜落と政府の隠蔽工作について述べた。この話から浮かび上がった唯一の証拠は、墜落した気象観測用の小さな風船だけであった。とはいえ、この本はUFOへの関心が再び高まる時期と重なった。それ以来、UFOをテーマにしたテレビ番組や映画、疑似ドキュメンタリーが次々と制作され、人々の関心を高めてきた。おそらく必然的に、政府の隠蔽工作に関する陰謀論も並行して高まったのだろう。
未解決のUFO事件もある。しかし、関心が高まっているにもかかわらず、複数の調査によって、UFOが地球外起源であるという証拠は見つかっていない。
しかし、米海軍が2017年に発表したジンバルの映像は、メディアに登場し続けている。戦闘機が撮影した奇妙な物体が映っており、しばしば異星人の宇宙船の証拠と解釈されている。そして2023年6月、空軍の退役軍人で元情報将校であった人物が、アメリカ政府は多数の墜落したエイリアン宇宙船とその乗員の死体を保管しているという驚くべき主張を行った。
UFO信者の人的要因
UFO信者のうち、目撃者はごく一部である。残りは、ソーシャルメディアや従来のマスメディアに散見される不気味な画像やビデオに基づいている。UFOの主張に懐疑的であることには、天文学的、生物学的な理由がある。しかし、あまり議論されることがないのが、UFOの存在を世間に知らしめた心理的、社会的要因である。
私たちが宇宙で孤独かどうか、多くの人が知りたがっている。しかし、これまでのところ、UFOの起源に関する証拠はせいぜい曖昧なものだ。曖昧さを嫌う人々は答えを求める。しかし、その答えを見つけたいという強い動機は、判断を偏らせることがある。人々は、弱い証拠や目の錯覚を受け入れやすい。
例えば、2017年の海軍のビデオでは、UFOは背景の上を急速に移動する円筒形の航空機のように見え、地上の機械とは異なる方法で回転し、ダートしている。科学ライターのMick West氏の分析は、追跡画面に表示されたデータといくつかの基本的な幾何学を使って、この解釈に異議を唱えた。彼は、ぼやけたUFOの動きがいかに錯覚であるかを説明した。それは、対象物に対する飛行機の軌跡、腹部に取り付けられたカメラの素早い調整、そしてカメラや背景が静止していると思いがちな私たちの傾向に基づく誤認からきている。
West氏は、UFOの飛行特性は、アクロバティックな恒星間宇宙船というよりは、鳥や気象観測気球のようであることを発見した。しかし、特に海軍がいまだにこの物体を未確認とみなしていることを考えると、この錯覚は説得力がある。
West氏はまた、アメリカ政府が墜落したUFOや死んだ宇宙人を所有しているという元諜報部員の主張にも言及した。彼は、内部告発者の唯一の証拠が、彼が信頼する人々がエイリアンの遺物を見たと言ったということだけであることを踏まえ、注意を強調した。West氏は、この種のことは以前にも聞いたことがあると指摘し、証拠はすぐに明らかになると約束した。しかし、それは決してやってこない。
パイロットや情報将校を含め、誰でも社会的な影響を受けて、そこにないものを見てしまうことがある。研究によれば、何か特別なものを見たと主張する他の人たちから話を聞くだけで、同じような判断を誘導することができる。影響力のある人が多数いたり、地位が高かったりすると、その効果は高まる。認知された専門家でさえ、通常とは異なる条件下で撮影された見慣れない画像を見誤ることはない。
UFO信仰の集団的要因
“写真か、それとも何もなかったか”というのは、ソーシャルメディアでよく使われる表現だ。その言葉通り、ユーザーたちはUFOの無数の手ぶれ画像や動画を投稿している。たいていは、携帯電話のカメラに写った何の変哲もない空の光だ。しかし、ソーシャルメディアで拡散され、何百万人ものユーザーに届くこともある。コンテンツを推進する上位の権威や組織がないため、社会科学者はこれをボトムアップ型の社会的拡散プロセスと呼んでいる。
対照的に、トップダウンの拡散は、情報が中央集権的なエージェントや組織から発信される場合に起こる。UFOの場合、情報源は軍のような社会的機関、アメリカの上院議員のような大きな公的基盤を持つ個人、CBSのような大手メディアなどである。
アマチュア団体もまた、何千人ものメンバーの積極的な個人的関与を促進している。しかし、Sharon A. Hillが著書『Scientifical Americans』の中で指摘しているように、これらの団体は疑わしい基準を適用し、誤った情報を広め、主流の科学コミュニティではほとんど尊敬を集めていない。
トップダウンとボトムアップの拡散プロセスは、自己強化ループに組み合わされることがある。マスメディアはUFOのコンテンツを広め、UFOに対する世界中の関心をかき立てる。空にカメラを向ける人が増え、奇妙なコンテンツを撮影し共有する機会が増える。記録性の低いUFOの写真や動画がソーシャルメディアで拡散し、メディアは最も興味をそそるものを取り上げて再掲載する。内部告発者が定期的に現れ、秘密の証拠を主張して炎上をあおる。
大騒ぎにもかかわらず、何も生まれない。
この問題に詳しい科学者にとって、UFOが異星人を運んでくるという懐疑論は、宇宙の他の場所に知的生命体が存在するという見通しとはまったく別のものである。地球外知的生命体の探索に携わる科学者たちは、地球外生命体の兆候を検出するために、現在進行中の研究プロジェクトを数多く抱えている。もし知的生命体が存在すれば、彼らが最初に知ることになるだろう。
天文学者のCarl Saganはこう書いている：「宇宙はかなり広い。もしそれが我々だけだとしたら、スペースの無駄遣いのように思える」。
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