科学誌『Sleep』に掲載された最近の研究によると、睡眠中にアイマスクをして光を遮断するという単純な行為が、翌日の認知機能を向上させることに繋がる可能性があるという。2つの実験で、アイマスクをして寝た参加者は、翌日、エピソード記憶の符号化と覚醒度が向上していることが判明したのだ。
睡眠研究が実証し続けているように、良質な睡眠は私たちの脳と身体の健全な機能にとって不可欠だ。例えば、睡眠時間が短すぎたり、睡眠の質が低かったりすると、日常生活における注意力に悪影響を及ぼす。また、睡眠を妨げる要因のひとつが周囲の光であることも研究により明らかになっている。
睡眠と覚醒のサイクルは、地球の光と闇のサイクルによって調整されている。朝の太陽光は私たちに注意を促し、夜の暗闇は私たちに眠りにつくよう合図を送る。しかし、睡眠に影響を与える光源は太陽光だけではない。街灯や電子機器の光などの環境光も網膜に届き、睡眠に影響を与える可能性がある。
「周囲の光は睡眠の構造とタイミングに影響を与えます」と、研究者は発表された論文に書いている。
「私たちは、一晩の睡眠中に光を遮断するアイマスクを着用することで、記憶や覚醒にどのような影響を与えるか、勉強や運転などの日常的な作業に役立つ変化を探りました」
カーディフ大学脳研究画像センターの博士号候補であり、Researcherのフリーランス アソシエイト エディターである研究著者のViviana Greco氏らは、睡眠中に周囲の光を遮断するアイマスクを着用することで、認知パフォーマンスにどのような影響を与えるかを探るため、2つの実験を行った。集中治療室の患者さんではアイマスクが睡眠を改善することが研究で示唆されているが、Greco氏らは家庭での通常の睡眠にアイマスクがどのような影響を与えるかを研究したいと考えた。
最初の研究では、18歳から35歳までの89名の参加者を最終サンプルとした。この研究は2週間にわたって実施された。実験週では、参加者はアイマスクを着用して自宅で5日間眠り、その後2日間のテストに参加した。対照週には、参加者はアイマスクなしで自宅で5日間眠り、その後2日間のテストに参加した。
その結果、アイマスク着用後に行われた単語対の連想課題では、参加者の学習能力が向上した。また、行動上の注意力と持続的な注意力を測定する精神運動用心度テストでは、より速く反応することが判明した。このことから、アイマスクを着用することで、エピソード記憶の符号化と覚醒度が向上することが示唆された。
2回目の実験では、18歳から35歳までの33名が参加した。今回は、アイマスクを着用して2晩（実験手順）、目元を布で覆わないように切り込みを入れたアイマスクを着用して2晩（対照手順）眠ってもらった。参加者は自宅で、枕元にデジタル光度計を置き、睡眠段階を調べるための脳波ヘッドバンドを装着しながら眠った。
その結果、アイマスク着用後にペア連想学習課題の学習成績が向上するという実験1の結果が再現された。興味深いことに、参加者の睡眠日誌からは、アイマスクを着用した場合と対照条件とで、睡眠時間や自己評価による睡眠の質に差は見られなかった。
しかし、マスク着用後の学習成績の向上は、徐波睡眠時間の長さと関連していることが明らかになった。このように、マスク着用後の記憶力の向上は、徐波睡眠の時間によって予測された。
シナプスホメオスタシス仮説によると、徐波活動は、覚醒時に強化されたシナプスをダウンスケールすることによって、新しい情報をエンコードする脳の能力を回復させるという。今回の研究ではこれを測定することは出来なかったが、研究者は、アイマスクが徐波活動の増加につながった可能性を示唆している。
特に、自動車の運転など日常的な作業では、注意力を高め、迅速に対応することが求められるため、この研究結果は現実の世界にも影響を及ぼすと著者らは述べている。
論文
参考文献
研究の要旨
周囲の光は、睡眠の構造やタイミングに影響を与える可能性がある。私たちは、アイマスクを装着して一晩の睡眠中に光を遮断することで、記憶や覚醒度にどのような影響を与えるか、勉強や運転などの日常的なタスクに役立つ可能性のある変化について調べた。実験1では、94名の18～35歳の若者が、1週間毎晩アイマスクを装着して睡眠し、さらに1週間光を遮断しないコントロール条件を実施した。5日間の慣らし運転後、6日目と7日目に認知バッテリーを実施した。その結果、マスク使用時に優れたエピソード符号化と覚醒度の向上が確認された。実験2では、35人の18～35歳の若者がウェアラブルデバイスを使用して、マスクを使用した場合と使用しない場合の睡眠をモニターした。その結果、エンコーディングの効果が再現され、徐波睡眠に費やした時間によって予測されることが示された。この結果は、一晩の睡眠中にアイマスクを着用することで、翌日のエピソードエンコーディングと覚醒度が向上することを示唆している。
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