悪いニュースは、Intuitive Machines社の着陸船オデュッセウスが月の南極付近で着陸中につまずき、横倒しになったことだ。良いニュースは？この勇敢なロボット宇宙船は、それでもデータを送り返すことができる。

ヒューストンに本社を置く同社と、オデッセウスの宇宙探査をサポートするために1億1800万ドルを支払っているNASAのミッション・マネージャーは、今後9〜10日間の科学的見返りを最大化する方法に取り組んでいる。IntuitiveMachines社のCEOであるSteve Altemus氏は、本日NASAのジョンソン宇宙センターで行われた着陸後のブリーフィングで、「宇宙船は安定しており、予定した着陸地点の近く、あるいはそこにいる」と述べた。「着陸船との通信はできている」。

オデッセウスは、1日前の降下を生き延びただけで、月面に安全に到着した初の商業ランダーとして、また1972年のアポロ17号ミッション以来初の米国製宇宙船として、歴史に名を刻んだ。

ミッション・マネージャーたちは、2月15日の打ち上げ前に、オデュッセウスのレーザー測距システムの安全ロックが解除されていないことを着陸前の操作で発見したのだ。そのためシステムは作動不能となった。

Altemus氏は、ミッション・ディレクターのTim Crain氏に探査機が距離計なしで自律着陸しなければならないことを告げたとき、「彼の顔は真っ白になった。ミッションに失敗するということは腹を殴られたようなものだったからだ」。幸いにも、Crain氏と他のミッションチームメンバーは、NASAのペイロードに含まれていた実験的なレーザー測距システムを利用するために、オデッセウスを再プログラムする方法を考え出した。

「通常の宇宙船のソフトウェア開発では、このようなことは、計算を書き留め、同僚とクロスチェックし、簡単な計算を行い、シミュレーションに入れて理論を証明し、そのシミュレーションを10,000回実行して性能を評価するのに1ヶ月かかるようなことです」とCrain氏は言った。「私たちのチームは、基本的にそれを1時間半でやったのです。そしてうまくいきました」。

着陸前に距離計を作動させようとしたときに問題が発見されたのは偶然だったとCrain氏は言った。「あのような偶然の出来事がなければ、レーザーが作動していないことに気づくまで、着陸までおそらく5分はかかっていただろう。つまり、セレンディピティという言葉がぴったりなのです」。

距離計の問題だけが課題ではなかった：オデュッセウスは予測よりも速く着陸し、下降速度は時速6マイル、横方向の速度は時速2マイルだった。Altemus氏によれば、テレメトリーから、着陸船の片方の足が着地時に何かに引っかかり、電話ボックス大の宇宙船が横倒しになったことが示唆されたという。現在の姿勢からすると、オデュッセウスは岩に引っかかっているか、クレバスに挟まっているか、斜面に横たわっている可能性がある。

着陸当日、Intuitive Machines社はオデュッセウスが直立していると発表したが、今日Altemus氏は、その誤った評価は着陸船の燃料計からの「古くなったテレメトリ」に基づいていると述べた。

着陸船の位置がずれていても、太陽電池アレイの一部は発電が可能で、アンテナの一部は地球の地上局と通信するのに適切な向きになっているとAltemus氏は述べた。

「しかし、地表を向いているアンテナもあり、それらのアンテナは地球への送信には使えない。それが本当に限界なのです。ミッションに必要なものをすべて入手できるよう、通信して適切なデータを取得する能力は、地球側にいることで最も損なわれていると思います」。

ミッション・マネージャーたちは、着陸船がどのように横たわっているのか、またダメージがあるのかどうかを明確に示すことができる画像を含め、データの流れを増やす努力をしている。

「より多くのテレメトリを取得し、より多くのものをオンにすると、我々は（分析と着陸の再構築について）今後数日間にわたって更新されます」とAltemus氏は言った。

NASAのルナー・リコネッサンス・オービターが週末に着陸地点上空を飛行し、上空からの眺めを撮影する予定だという。これは、オデュッセウスがマラパートAとして知られるクレーター付近の着陸目標にどれだけ近づいたかを、Intuitive Machines社とNASAが解明するのに役立つはずだ。

オデュッセウスの主なミッションは、月の南極地域の環境に関するデータを収集することである。この地域は、永久に影を落とすクレーターの中に、将来の月面基地を支えることができる水の氷が埋蔵されていると考えられているため、関心が高まっている。NASAは、2026年に宇宙飛行士を月の南極地域に送る計画を立てている。

スパイシーな月ミッション

この1年で、ロボット着陸船を月面に着陸させることがいかに難しいかが実証された。先月、Astrobotic社という別の民間企業が、打ち上げ後にペレグリン宇宙船が推進剤漏れを起こし、月面着陸のチャンスを逃した。Intuitive Machines社と同様、Astrobotic社もNASAに商業的な月輸送サービスを提供している。

ロシアの宇宙機関と日本のiSpaceベンチャーによる月面着陸の試みも失敗に終わった。プラス面では、インドが昨年8月、月面に着陸船と探査車を送り込むことに成功した。また、オデュッセウスのミッションの不気味な予兆として、日本の宇宙航空研究開発機構のSLIM着陸機は月面に到達したが、横倒しになった。

Altemus氏は、ギリシャ神話に登場する長い旅をする英雄にちなんで名づけられたオデュッセウスが、その航海中に必ずしも順風満帆ではなかったことを認めた。「月に到達するまでの7日間のミッションはかなり辛かった」と彼は語った。

NASAのJoel Kearns副長官（探査担当）は、Intuitive Machinesのミッションを成功させたことを称賛した。

「Intuitive Machinesの3つの大きな功績を称えましょう。1つ目は……1972年以来、米国が初めて月面軟着陸に成功したこと。2つ目は、非政府の商業組織として初めて月面に安全に着陸したこと。そして3つ目は、タッチダウン地点を南緯80度とし、それ以前のどの米国のロボット探査機や人間探査機よりも月の南極に近づけたことです」。

Kearns氏は、NASAはすでにオデュッセウスの月への通過から貴重なデータを受け取っており、「Intuitive Machines社がオデュッセウスのチェックアウトを終えるにつれて、さらに多くのデータを得ることを楽しみにしている」と述べた。

オデュッセウスの今後は

Altemus氏は、すべてのアクティブなペイロードがデータを収集し続けることができるように見えると述べた。厄介な位置にある唯一のペイロードは、ミニ彫刻の配列が入った立方体で、着陸船の下向き側にある、と彼は言った。

EagleCamと呼ばれるカメラシステムは特殊なケースである：EagleCamは着陸船の降下中に展開され、タッチダウンの「自撮り写真」を撮影するように設計されていたが、測距システムの問題のため、ペイロードは静止しなければならなかった。ミッション・マネージャーは現在、静止している着陸船からEagleCamを地表に射出して写真を撮ることを計画している。

オデュッセウスのミッションの終わりはすでに近づいている。Crain氏によれば、着陸船の太陽電池アレイは、着陸地点で太陽が沈むと発電できなくなるという。

「オディに太陽が沈むと、バッテリーは着陸船を暖かく保ち、生き続けようとするが、やがて深い寒さに陥るだろう」とCrain氏は語った。

着陸船の電子回路は、月の夜の寒さに耐えられるようには設計されていない。「最良のシナリオは、あと9〜10日ということです」とCrain氏は言った。「もちろん、次に太陽が太陽電池アレイを照らすときには、ラジオやバッテリー、フライトコンピューターがその深い寒さに耐えられるかどうかを確認するために、皿を月に向けるでしょう」。

この記事は、氏によって執筆され、Universe Todayに掲載されたものを、クリエイティブ・コモンズ・ライセンス（表示4.0 国際）に則り、翻訳・転載したものです。元記事はこちらからお読み頂けます。