世界初となる“眼球”の移植手術に成功

アメリカのニューヨーク大学ランゴーン医療センターの外科チームが、世界で初めて全眼球と顔の部分移植手術を成功させた事を報告している。

2005年に初めての顔の移植手術が行われて以来、世界中で類似の手術は46例しか報告されていない。加えて、眼球の移植手術は世界初という画期的な偉業である。

医師らは、視力の回復はまだ不透明だが、この手術を受けた患者はこの画期的な手術が「人生における第2のチャンス」を与えてくれたと述べている。

この手術の受け手は、Aaron James氏という46歳の退役軍人だ。James氏は、2021年6月に、高圧電線での作業中に誤って顔が電線に触れるという事故に遭い、7,200ボルトの電気ショックを受け、左目、左腕、そして顔の半分以上を失った。これには鼻や口も含まれている。

事故から2か月後、医師らは顔面移植の計画に取りかかった。左目を摘出したとき、外科医は移植の可能性を残すため、意図的に視神経を眼球の近くまで残して切断していた。

2023年5月、適合するドナーが見つかった後、James氏はニューヨーク大学ランゴーンで移植手術を受けた。この手術には、顔面移植プログラム責任者であるEduardo D. Rodriguez氏率いる140人の外科医、看護師、その他の医療専門家が関わり、21時間かかった。ドナー組織の摘出は複雑なプロセスであり、新しい骨と組織がJames氏の損傷した顔に「パズルのように正確に」置き換わるように行われたという。

外科医たちは、ドナーの骨髄から幹細胞を抽出し、それをJames氏の視神経に注入した。視神経は、目の網膜から脳へ情報を伝達する脳神経である。これは神経の成長を刺激するためである。

手術からわずか5カ月経ち、チームはこの先駆的な手術が成功したようだと発表した。James氏の回復時間は、顔面移植の患者としては信じられないほど早かった。

James氏は手術後、順調に回復しており、新しい眼球や顔を拒絶する兆候は見られない。彼は免疫抑制剤を服用しており、移植を受けたほとんどの人がそうであるように、生涯にわたって服用する可能性が高い。しかし、James氏の新しい眼は完全に健康で、既に直接良好な血流を受けており、最近の評価ではうまく機能していると言われている。彼は左目を開けることはできないが、目を細めることができる。

「特に、術後5ヶ月で生存可能な角膜と網膜の血流が良好であることを考えると、眼球の経過は並大抵のものではありません。この眼球は少なくとも90日は生存するだろうというのが私たちの当初の期待であったことを考えると、これは私たちの当初の期待をはるかに上回るものです」とニューヨーク大学ランゴン移植研究所の移植外科医、Bruce E. Gelb氏は声明の中で述べた。

James氏が新しい眼で視力を回復するかどうかは、まだ分からない。これまでには角膜の移植しか行われておらず、全眼の移植はこれが初めてなので、最終的な結果は時間が経ってみなければ分からない。今のところ移植した眼球の視力はなく、純粋に外見的なものである。だが、医師らは今後の希望を捨てず、光に対する網膜の電気的反応を評価する網膜電図検査を定期的に行っている。

「私たちは今、中枢神経系のフロンティアを横断しています。次に何が起こるにせよ、成長因子、幹細胞、あるいは視神経経路の信号を拾って迂回させる装置など、様々な方法で網膜の残りの部分を強化しようとする機会があります」とニューヨーク大学ランゴン校神経学教授兼講座主任のSteven L. Galetta氏は説明した。

「視力を回復しているとは言っていないが、確実に一歩近づいています」とRodriguez氏は述べている。「誰もが到達するとは思っていなかった3章の本の2章に到達しました。では、第3章に進み、視力がどのように回復するかを見てみましょう」とのことである。

この手術は、医療技術の進歩と、困難な状況に直面しても諦めない医療チームの努力の象徴と言えるだろう。

「ドナーとその家族には、言葉では言い表せないほど感謝しています。ドナーの一部が私と共に生き続けていることを知ることで、家族が慰めを見出してくれることを願っています。私の人生を変えてくれたRodriguez博士と彼のチームにも永遠に感謝します。家族と私は、彼らの専門知識とサポートなしには、この困難な旅を乗り切ることはできなかったでしょう。私のストーリーが、顔面や眼球の重傷に直面している人たちのインスピレーションになることを願っています」とJames氏はコメントしている。

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