新型コロナウイルス感染症も感染症法上の扱いが変わり、日本も徐々にコロナ禍前の状況を取り戻しつつあるが、新たな研究によると、新型コロナウイルス感染症に侵された人々に起きた変化は我々が考えているよりも身体の深い部分に起きていることが判明した。
今回、長期間新型コロナウイルス感染症に罹患し、その後完全に回復した患者、および新型コロナウイルス感染症に感染していない被験者とを比較し、長期コロナ患者における脳の微細構造変化を調査したところ、特定の脳ネットワークの変化と関連していることを示唆しされたのだ。
この研究の主任研究者であるドイツ・フライブルク大学病院のAlexander Rau氏は、「私たちの知る限り、これは長期COVID患者をCOVID-19の歴史がないグループと、COVID-19感染後に主観的に障害がないグループと比較した最初の研究です」と説明している。
研究では、拡散微細構造イメージング（DMI）と呼ばれる比較的新しい脳画像技術を使用した。この技術は、脳組織を通る水分子の動きを追跡し、脳の微細構造の高解像度画像を提供する。
研究者たちは、一般的に脳の病変や異常を探していたが、新型コロナウイルス感染症の患者と感染していない人との間で顕著な違いは検出されなかった。しかし、微細構造の脳の違いに焦点を当てると、重要な変化が明らかになった。
Rau氏は、「ここでは、長期コロナ患者だけでなく、新型コロナウイルス感染後に障害がない患者の両方で、灰白質の変化が観察されました」と述べている。「興味深いことに、長期の患者だけでなく、新型コロナウイルスに感染した後に障害がない患者においても、広範囲にわたる微細構造の変化が観察されました」と述べている。
では、長期の新型コロナウイルス患者と完全に回復した患者を区別するものは何か？
研究者たちは、長期コロナウイルス患者の症状の集合体（疲労、嗅覚喪失、認知障害）が、脳の特定の微細構造変化のパターンと相関していることを発見した。したがって、長期の患者と回復した患者を区別するのは、病気が特に脳をどのように形作るかであるようだ。
「COVID後の症状の表現は、特定の影響を受けた脳ネットワークと関連しており、この症候群の病理生理学的基盤を示唆しています」とRau氏は指摘している。
この結果は、長期コロナウイルス患者の実際の病理学的基盤を確認しているが、研究者たちは将来調査したいいくつかの疑問を提起している。例えば、これらの微細構造の変化は、長期コロナウイルス患者の症状が変化するにつれて時間とともに改善するのか？そして、コロナウイルス患者が長期コロナウイルスを特徴づける脳の変化を発達させることに何が影響するのか？
この新しい研究は、2023年北米放射線学会年次会議で発表される予定である。
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