思い浮かべてみてほしい。休暇の目的地に向かって座席にゆったりと座っていると、静寂を破るように客室乗務員の声が聞こえてくる：

皆さん、パイロットは2人とも行動不能です。管制官の援助でこの飛行機を着陸させることができる乗客はいますか？

もし、自分なら何とかできると思っているなら、それはあなただけではない。1月に発表された調査結果によると、成人アメリカ人の約3分の1が、管制官の誘導があれば旅客機を安全に着陸させることができると考えている。男性回答者では、その割合は50％近くまで上昇したのだ。

訓練を受けたことのない人が、皆をスムーズにタッチダウンさせることができるだろうか？

パイロットが応答不能になったとき、乗客が窮地を救ったという話は誰もが聞いたことがあるだろう。例えば、昨年フロリダでDarren Harrisonは、パイロットが気絶した後、たまたま飛行教官でもあった航空管制官の誘導で双発機を着陸させることに成功した。

しかし、このような事故は小型で単純な航空機で起こりがちである。もっと大きくて重い民間ジェット機を操縦するのは、まったく別のゲームなのだ。

常に自動操縦に頼ることはできない

パイロットは約90％の時間を自動操縦システムの監視に費やし、すべてが意図したとおりに動いていることを確認する。残りの10％は問題の管理、タキシング、離着陸に費やされる。

離着陸はパイロットが行う作業の中で最も困難なものであり、常に手動で行われる。パイロットが自動操縦で着陸できるのは、ごく限られた機種で、ごくわずかな場合だけだ。これは例外であり、ルールではない。

離陸するためには、翼が空中に引きずり出すのに十分な揚力を発生させるまで、機体の速度を上げなければならない。パイロットは複数の計器や外部からの合図に細心の注意を払いながら、離陸速度に達するまで機体を滑走路の中心に維持しなければならない。

空中に出た後は、管制官と調整し、特定の経路をたどり、ランディングギアを格納し、正確な速度と方向を維持しながら上昇を試みなければならない。

着陸はさらに複雑で、機体の方向と降下速度を正確にコントロールする必要がある。

着陸を成功させるためには、パイロットは適切な速度を保ちながら、同時にギアやフラップの設定を管理し、航空交通規則を守り、航空管制官とコミュニケーションをとり、紙やデジタルのチェックリストを数多くこなさなければならない。

航空機が滑走路に近づいたら、その高さを正確に判断し、パワーを落として降下速度を調整しなければならない。

地上では、滑走路が終わる前に飛行機を完全に停止させるため、ブレーキと逆噴射を使用する。この作業はすべて、わずか数分のうちに行われる。

離陸も着陸も、訓練を受けていない人が行うにはあまりに速く、技術的で、集中力を要する。また、さまざまな計器に表示される情報を理解し、手と足を一定の方法で協調させることができるなど、広範な訓練によってのみ得られるさまざまな技術も必要とされる。

パイロットの訓練

学生から商業パイロットへの道のりは長い。通常、レクリエーショナル・ライセンスから始まり、プライベート・ライセンス、そしてコマーシャル・ライセンス（プロとして飛行するためのライセンス）と続く。

コックピットに乗り込む前にも、学生は空気力学、航空法、飛行規則、気象学、人的要因、ナビゲーション、航空機システム、性能と飛行計画について勉強しなければならない。また、自分が操縦することになる特定の航空機について学ぶ時間も必要である。

基礎が身についたら、教官が訓練に連れて行く。この訓練のほとんどは小型軽量機で行われ、シミュレーターは最後のほうに少しだけ導入される。

レッスンでは、各操作や動作が教官によって実演された後、生徒がそれに挑戦する。生徒の試みは調整され、修正され、あるいは危機的状況においては早期に中止されることもある。

最初の10～15レッスンは、離陸、着陸、基本的な飛行中のコントロール、緊急時の対応に重点を置いている。準備ができたら、生徒たちは「単独飛行」を許可される。これは大きな節目である。

何年も経験を積んだ後、彼らは民間航空機に移行する準備ができている。この時点では、離着陸はそれなりにできるようになっているかもしれないが、何時間もの高度な理論、何十回ものシミュレーター・セッション、何百時間もの実機訓練（そのほとんどは乗客を乗せて行われる）など、操縦する航空機に特化した広範な訓練を受けることになる。

つまり、操縦の基本すら学んだことのない人が、管制官の助けを借りて旅客機の着陸に成功する可能性は限りなくゼロに近いのだ。

とはいえ、飛行機は他の技術と同じである

航空訓練は、ハイエンドコンピューター、バーチャルリアリティ、マイクロソフトのフライトシミュレーターやX-Planeのようなフライトシミュレーションゲームの出現によって民主化された。

今や誰でも、数千ドルでデスクトップ・フライト・シミュレーターを組み立てることができる。理想的には、このようなセットアップには、操縦ヨーク、スロットル象限儀、ペダルなど、コックピットで見られる基本的な物理的コントロールも含まれていなければならない。

フライトシミュレーターは、プロのパイロット、学生、航空愛好家がスキルを向上させることができる没入型の環境を提供する。もしあなたがプロパイロットと互角に戦えると思っているのなら、シミュレーターを体験してみることをお勧めする。

シミュレーターが終了する頃には、実際の旅客機を着陸させることはできないだろうが、少なくともパイロットの持つ計り知れない技量を理解することはできるはずだ。

本記事は、Guido Carim Junior氏、Chris Campbell氏、Elvira Marques氏、Nnenna Ike氏、Tim Ryley氏らによって執筆され、The Conversationに掲載された記事「Almost half the men surveyed think they could land a passenger plane. Experts disagree」について、Creative Commonsのライセンスおよび執筆者の翻訳許諾の下、翻訳・転載しています。