カリフォルニアとハワイの間に位置する「太平洋ゴミベルト」の周辺に、驚くべき生態系が発達していることが判明した。
太平洋に渦巻く62万平方キロメートルの広大なゴミの塊には、1.8兆個のプラスチックが含まれているため、生態系に悪影響を及ぼすと言われている。
今回、スミソニアン環境研究センター（SERC）が主導した研究により、浮遊するプラスチック破片の上で、沿岸のさまざまな種が繁栄し、生存し、繁殖していることが明らかになったのだ。研究によると、これらの種は元々ここに属するものではなく、彼らの故郷は何千kmも離れたところにある。しかし、これらの種は、海の真ん中にあるプラスチックのゴミの上での生活に適応しているように見える。
「我々の結果は、海洋環境と浮遊プラスチックの生息地が、明らかに沿岸種をもてなすものであることを実証しています。様々な生活史的特徴を持つ沿岸種は、外洋でも生存、繁殖し、複雑な個体群・群集構造を持つことができる」と研究論文に記されている。
研究チームは、瓦礫に生息する海洋無脊椎動物を46種、484個発見した。そのうち、80％が沿岸域に生息する種であった。
研究者らは、2018年11月から2019年1月にかけて収集された105個の破片を調査した。プラスチックの生息地におけるさまざまな種類の沿岸無脊椎動物の繁殖記録も判明した。CNNによると、プラスチック破片には漁網、ロープ、ボトルなどが含まれていた。
プラスチックパッチの中で生存していたのは、小さなカニ、イソギンチャク、白色蘚苔類、ヒドロ虫、エビのような両生類、日本カキ、ムール貝などであった。
「この結果は、これまで考えられていたような生理学的・生態学的な制約ではなく、歴史的に利用可能な基質が不足していたために、沿岸種による外洋の植民地化が制限されたことを示唆しています。現在、沿岸種は、広大で拡大するプラスチック破片の海に支えられた新深海性コミュニティの実質的な構成要素として外洋に存続しているようです」と研究論文は述べている。
論文
- Nature Ecology & Evolution: Extent and reproduction of coastal species on plastic debris in the North Pacific Subtropical Gyre
参考文献
研究の要旨
我々は、公海が多様な沿岸種によって植民地化され、それらが外洋で生存・繁殖し、その浮遊群集組成に強く寄与していることを示す。北太平洋の亜熱帯ジャイルに漂着したプラスチック破片を分析した結果、沿岸の無脊椎動物37分類群（主に西太平洋由来）が発見され、遠洋の分類群の豊富さを3倍も上回った。沿岸性無脊椎動物は、多様な分類群や生活史形質を含み、漂着物の70.5%に含まれていた。ほとんどの沿岸性分類群は、直接発生または無性生殖のいずれかを持っており、おそらく筏上での長期的な持続が可能である。この結果は、従来考えられていたような生理学的あるいは生態学的な制約ではなく、歴史的に利用可能な基質がなかったために、沿岸種による外洋の植民地化が制限されたことを示唆している。現在、外洋では、プラスチック破片の海が広大に広がり、それに支えられた新深海性群集の実質的な構成要素として、沿岸種が存続しているようだ。
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