新たな研究によって、古代のカエルはセックスのしすぎで死んだことが判明

かつてカエルは恐竜と一緒に暮らしていた。この小さな生き物が恐竜の絶滅を生き延びたと思うと、信じられない思いだ。しかし、ドイツ中部のガイゼルタール地方で低レベルの大量死が起こった。その原因は長い間謎のままだった。

ガイゼルタールの4500万年前の湿地帯にある集団墓地から何百ものカエルの化石が発見されたが、その存在理由は何十年にもわたって科学者を困惑させ続けていたのだ。しかし、私の研究チームは、交尾中に疲れ果てて死んだのではないかという仮説に至った。

また、現代のカエルの交尾行動が少なくとも4500万年前にさかのぼるという証拠も得た。他の場所で発掘された大量のカエルの化石には、ガイゼルタールの標本と同様の特徴が骨格に見られるのだ。

私たちが見つけたもの

私のアイルランドとドイツの研究チームは、カエルの骨格の化石を研究した。私たち古生物学者は、写真を撮ったり、絵を描いたり、化石を分析したりした。どれだけの骨が残っているか、どの骨や関節が残っているかを調べた。

これらのデータから、カエルの骨格が死後どうなったかを明らかにし、その理由を解釈することができたのだ。また、1つの堆積物層から多くの骨格が見つかり、ほとんどのカエルの化石が大量死現象（短時間に何百匹ものカエルが死ぬ現象）を起こしたことが分かった。

他の科学者は、ガイゼルタール産のカエルは湖が干上がり、酸素濃度が急激に低下したときに死んだと考えていた。しかし、私たちの研究では、カエルは容易に近くの水域に移動できたので、その可能性は低いことがわかった。また、カエルの死骸は湖底に沈むまでしばらく水に浮いていた証拠も見つかった。つまり、湖が乾燥したわけではないのだ。

ガイゼルタール産カエルの骨格を現代のカエルと比較したところ、ほとんどのガイゼルタールのカエルはヒキガエルであることがわかった。ヒキガエルは、交尾のために池に戻るとき以外は、陸上で生活している。熱帯のカエルは数時間という短い交尾期間中に、多くのカエルと交尾をする。

現代の熱帯地方の種では、交尾は数時間しか続かない。疲労困憊して溺死する個体も少なくない。メスのカエルは、1匹以上のオスによって水中に沈められることが多いため、溺死の危険性が高くなる。今日でも、ヒキガエルの集団墓地は移動ルートや交尾池の近くや中で発見されている。ガイゼンタールの標本も同じ状況であったと思われる。

死骸は湿地帯の湖で軽い潮流にのって移動し、寒くて深い、人の手が入っていない領域で湖底に沈んだ。気温が低いため（おそらく8℃前後）、腐敗が進まず、多くの骨格が良好な状態で保存されていた。指の骨や足の指の骨など、小さな骨までしっかりと残っている骨格もある。

凍死や病死、老衰で亡くなったカエルもいたかもしれない。この3つの死因を確認するのは難しいので、カエルたちが墓場まで持っていった情報なのだ。しかし、これらの化石を何ヶ月もかけて研究し、彼らの生活様式についてわかっていることを分析した結果、私のチームは驚くべき結論に達した。

異なる池でほぼ同時に死んだ数百匹単位のカエルのグループが複数存在するのは、熱心な交尾によって死んだというのが最も有力な説明である。世界各地で同じような集団墓地が発見されている理由も、これで説明がつく。

ドイツのガイゼルタールの化石コレクションは数十年間閉鎖されていたが、最近になって一般と科学者に開放された。これは、かつてガイゼルタールのリグナイト（褐炭）露天掘りの鉱山で産出された5万点を超える化石を集めた驚くべきタイムカプセルである。

化石には、ワニ、巨大なヘビ、飛べない巨大な鳥、犬サイズの原始馬などが含まれている。ガイゼルタールの化石の多くは保存状態が非常によく、骨、うろこ、皮膚、内臓、腸の内容物など、驚くべき詳細が確認されている。

2000年代前半にレクリエーション地域を作るために鉱山は水没し、現在は巨大な湖になっている。

カエルが当たり前の存在だと思わないで

これらの交尾死は極端に聞こえるが、カエルやヒキガエルの死亡のはるかに一般的な原因は、人間が彼らの家を破壊し、水源を汚染し、病気を蔓延させることなのだ。

カエルは、地球上のいくつかの気候変動や絶滅の危機を乗り越えてきた。しかし、いくつかの種は絶滅してしまった。2021年、古代の両生類の系統でわずかに残っていたカエルの1種が、60年間姿を見せず、絶滅した可能性が高いとされた。

2019年の国連の報告書では、両生類、特にカエルが自然危機の影響を最も強く受けていることが示されている。カエルは、池の環境条件が変われば、短距離を移動することができます。しかし、自然に対する人間の影響によって引き起こされる病気には弱い。

カエルは、木の上や花の中、ジャングルや砂漠など、ほぼどこにでも生息している。虹のようにカラフルなものや、空を飛ぶことができるものもいる。T-REXの隣で餌を食べる姿を想像してみて欲しい。これ以上、種が失われるのは悲劇だ。

本記事は、Daniel Falk氏によって執筆され、The Conversationに掲載された記事「Ancient frogs in mass grave died from too much sex – new research」について、Creative Commonsのライセンスおよび執筆者の翻訳許諾の下、翻訳・転載しています。