天の川銀河の中心には、知的宇宙人が潜んでいるかも知れない。
地球外生命体を探す新しい研究では、銀河系の中心から発信される電波パルスに耳を傾けることで、その存在を明らかにしようとしている。狭い周波数のパルスは、パルサーと呼ばれる星が自然に放つものだが、この周波数帯は、レーダーのような技術で、人間が意図的に使用するものでもある。このパルスは、宇宙の電波ノイズの中で際立っているため、長距離通信の有効な手段であり、宇宙人文明を探す上で魅力的な聞き取り対象なのだ。
科学者たちは、5月30日付の『The Astronomical Journal』に掲載された新しい研究で、この宇宙人探索戦略について説明した。コーネル大学の大学院生Akshay Suresh氏が率いる研究者たちは、この繰り返し周波数パターンを検出するソフトウェアを開発し、既知のパルサーでテストして、狭い周波数帯を検出できることを確かめた。これらの周波数範囲は非常に小さく、一般的なFMラジオ局で使用される周波数の幅の約10分の1である。次に研究者たちは、ウェストバージニア州にあるグリーンバンク望遠鏡のデータを、この方法で検索した。
宇宙の知的生命体の探索を目的とする非営利団体SETI研究所の共同研究者であるVishal Gajjar氏は、「これまで電波SETIは、主に連続信号の探索にその努力を傾けてきました。私たちの研究は、長距離の星間通信手段として、パルス列の驚くべきエネルギー効率に光を当てています。特筆すべきは、この研究が、これらの信号の詳細な探索を行う史上初の包括的な試みであることです」と、この研究の意義を強調する。
天の川銀河の真ん中には、星が密集しており、居住可能な太陽系外惑星が存在する可能性があるため、研究者たちは天の川銀河の中心に耳を傾けている。さらに、天の川銀河の中心にいる知的宇宙人が銀河の残りの部分に連絡を取ろうと思えば、銀河の中心という有利な位置にいるため、さまざまな惑星に信号を送ることが出来るだろう。BreakthroughListenプログラムのプロジェクトサイエンティストである研究共著者のSteve Croft氏は、別の声明で次のように述べている。「狭い帯域幅と繰り返しパターンを使用することは、宇宙人が正体を明かすための格好の方法です」。
この方法は、150万個の望遠鏡のデータサンプルを30分で検索できるアルゴリズムを使用している。研究者たちは、最初の検索では、兆候を示すものを見つけられなかったが、アルゴリズムのスピードは、今後の検索を改善するのに役立つという。
「BreakthroughListenは膨大な量のデータを取り込み、Akshayの技術は、高度な地球外生命体のくすぐる証拠となる針を探すために、干し草の山を探すのを助ける新しい方法を提供します」とCroft氏は述べている。
論文
- The Astronomical Journal: A 4–8 GHz Galactic Center Search for Periodic Technosignatures
参考文献
- SETI Institute: Quest for Alien Signals in the Heart of the Milky Way Takes Off
- Cornell University: Software offers new way to listen for signals from the stars
- via Reuters: Scientists expand search for signs of intelligent alien life
研究の要旨
地球外知的生命体の電波探索は、主に狭帯域の連続波ビーコンや人工的に分散させた広帯域バーストの発見を目標としてきた。周期的なパルス列は、上記のテクノシグネチャーの形態と比較して、エネルギー的に効率的な星間伝送手段を提供するものである。特に、銀河系中心（GC）の回転ビーコンは、銀河系全体の通信に非常に有利である。ここでは、高速フォールディングアルゴリズム(FFA)を用いて、電波のダイナミックスペクトルからチャネルワイドな周期信号を発見するCPUベースのオープンソースソフトウェアblipssを紹介する。Robert C. Byrd Green Bank Telescopeで収集した4.5時間の4-8GHzのデータに対してblipssを実行し、銀河系の中心部で、周期11〜100秒、デューティサイクル（δ）10〜50％のkHz幅の信号を探索した。この探索は、私たちの知る限り、周期的なエイリアンのテクノシグネチャーを探す最初のFFA探索となる。その結果、チャンネル幅の広い周期的なシグナルは検出されなかった。このことから、4-8GHz帯の周期的なパルス信号を発信する地球外生命体は、GCの約60万個の星のうち、δ≃10％で7σ相当の等方的放射電力≈2×1018Wを超える星に1個以下であることが分かった。天体物理学の観点からは、チャンネルごとのFFAを利用するblipssは、標準的な冷プラズマ分散則から外れたエキゾチックな電波のスイープを持つ信号の発見を可能にすることができる。
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