南極大陸やチベット高原などの、都会から遙かに離れた遠隔地を含む世界各地の雨水から、危険なレベルのPFAS（パーフルオロアルキルおよびポリフルオロアルキル化合物）が検出されていることが明らかになり、特定の有害化学物質が世界的に広がっていることを、欧州の研究者が警告している。

PFASは、“水や油をはじく”、“熱に強い”などの特徴を持った化学物質で、撥水（はっすい）やコーティング、消火剤の用途でフライパンや家具などさまざまな製品に使用されている。しかしこのPFASは、人間の健康に有害な影響を及ぼす可能性があるという多くの証拠から、現在では製造工程から段階的に排除されてきている。

だが、PFASは環境中に長く存在するため、しばしば「フォーエバーケミカル（永遠の化学物質）」と呼ばれ、使用を中止したからといって、地球上から即座に消滅するわけではない。

Environmental Science & Technology 誌に掲載された新しい論文によると、PFAS の安全推奨値は、これらの化学物質が実際にどれほど有毒であるかが明らかになるにつれ、近年一貫して低下していることが判明した。そして現在、多くのガイドラインが、自然環境における基準値を下回るPFASの安全レベルを推奨している。

「過去20年間で、飲料水中のPFASのガイドライン値が驚くほど低下しています。例えば、PFAS類でよく知られている物質、すなわち癌の原因となるパーフルオロオクタン酸（PFOA）の飲料水ガイドライン値は、米国で3750万倍に減少しています。」と、ストックホルム大学環境科学部教授でこの研究の主執筆者であるIan Cousins氏は述べている。

2022年6月、米国の環境保護庁（EPA）は、飲料水中の「ほぼゼロ」レベルのPFOAに生涯さらされることで、健康への悪影響が生じる可能性があることを示している。今回の論文によると、問題は、現在、世界中の雨水中のPFOA濃度が、EPAの新勧告で示された安全基準値を超えていることとのことだ。この中には、南極大陸やチベット高原など、非常に離れた場所で採取された水サンプルも含まれている。

「飲料水中のPFOAに関する米国の最新のガイドラインに基づけば、世界中の雨水は飲用に適さないと判断されるでしょう。産業界では雨水を飲むことはあまりありませんが、世界中の多くの人々は雨水が安全であることを期待しており、雨水は私たちの飲料水源の多くに供給されています。」と、Cousins氏は付け加えている。

新しい研究は、私たちの一般的な環境における4つの特定のPFAS汚染物質に焦点を当てている。この研究では、これら4つの化学物質の世界的な使用は近年大幅に減少しているが、環境中に残留しているため、今後何年にもわたって水圏で継続的に循環する可能性があることを指摘している。

スイス連邦工科大学チューリッヒ校とチェコ共和国のマサリク大学RECETOXを拠点とする研究の共著者である Martin Scheringer 教授は次のように述べている。「つまり、今、PFASの世界的な広がりにより、あらゆる場所の環境媒体が、人間の健康を守るために作られた環境品質ガイドラインを超えることになり、我々はPFAS汚染を減らすためにほとんど何もできないのです。言い換えれば、PFASに特化した惑星境界を定義することは理にかなっており、論文で結論付けたように、現在この境界は超えてしまっているのです。」

おそらく、この新しい論文の最大の懸念は、雨水中のこれらの化学物質の存在が、”事実上不可逆的 “であることを示唆していることだ。そして、これら4つのPFASへの非常に低レベルの暴露による広範な長期的健康影響はまだ不明であるが、研究者は、他のあまり研究されていないPFAS化合物がいまだ多数使用されていると強調している。

この研究で挙げられたいくつかの問題のあるPFAS化学物質は、「氷山の一角」に過ぎない可能性があり、研究者は最終的に、この化学物質全体の使用を迅速に制限するよう求めている。

「人類の化学物質の足跡が地球の健康に与える影響を考慮すると、可能な限りPFASの使用を迅速に制限することによって、大規模かつ長期的な環境と人間へのPFAS暴露の問題のさらなる拡大を避けることが非常に重要である。さらに、我々や他の者が以前から述べているように、社会は他の難分解性化学物質で同じ過ちを繰り返すべきではない。」と、この論文は結論付けている。