商業宇宙分野（別名：NewSpace）は、21世紀で最も急成長している産業の一つである。過去20年間で、かつては野心的なベンチャー企業や遠い将来と考えられていたものが、急速に加速する現実となった。現在では、人工衛星や貨物から宇宙飛行士（商用・プロフェッショナル）まで、あらゆるものを宇宙へ送り出すために、企業が自社のロケットや宇宙船を使い、しばしば自社施設から打ち上げを実施している。また、打ち上げ事業者の増加により、打ち上げに関連するサービスの需要も飛躍的に高まっている。

その中には、打ち上げの柔軟性や安全な回収を目的とした回収作業も含まれている。このような背景から、バージニア州に本社を置く航空宇宙企業であるThe Spaceport Company社は、移動式海上発射場・着陸場システムのグローバルネットワークの構築に取り組んでいる。5月22日（月）、同社は、米国海域からの初の商業ロケット打ち上げを実施し、プロトタイプ・プラットフォームのテストに成功した。このテストにより、海上での移動式プラットフォームが、陸上の打ち上げ施設の混雑を緩和し、ペイロードの軌道への輸送を迅速化する可能性を示したのだ。

Spaceportは、現代の宇宙分野のニーズを満たすコスト効率の高い打ち上げサービスを可能にする移動式海上スペースポートの開発における新たなリーダーだ。これには、製造拠点に近い場所で、高い確率の打ち上げスケジュールと迅速なターンアラウンドに依存するニュースペース産業や、迅速かつ生存可能で分散型の応答性の高い宇宙港を必要とする防衛分野のニーズが含まれる。また、同社のインフラは、独自のハードウェアとソフトウェアを組み合わせ、政府の事前承認という独自のプロセスを経ている。

このデモンストレーションでは、メキシコ湾のプラットフォームから複数のロケットが離陸し、同社のインフラや軌道上クラスの打ち上げに必要なすべての規制手続きをテストすることができた。同社が発表した声明によると、これには次のようなものが含まれている：「FAAおよび米国沿岸警備隊からの規制承認、スケジュール管理、一般公開の管理、射場監視、ハザードクリアランス、空域統合、異常対応、海上でのロケット遠隔点火など」。

成功したデモンストレーションには、スケジュール通り、予算内で行えたという特典もあった。The Spaceport Companyの創設者兼CEOのTom Marottaが声明の中で述べているように：

「この実証実験は、次のプロジェクトである、軌道上で運用可能な海上宇宙港の建設に反映させるための多くの教訓を与えてくれました。私たちは、米国初の真の商業用宇宙港を提供することで、急成長する商業打ち上げ産業を支援し、政府機関の負担を軽減することを目指しています。この実証実験を可能にしたすべてのパートナー、特に沿岸警備隊、連邦航空局、そして防衛イノベーションユニットの国家安全保障イノベーションキャピタルプログラムに感謝します」。

宇宙時代の幕開けから約60年間、軌道上での打ち上げはすべて陸上からのみ行われ、使用済みのステージはすべて海に捨てられていた。フロリダ沖に「ロケットの墓場」があり、南太平洋のニュージーランドの東に「宇宙船の墓場」があるのはそのためだ。1990年代後半から、特にこの10年間は、海洋プラットフォームが導入され、この状況が変わった。SpaceX社のおかげで、2015年以降、軌道級ブースターの海上回収は恒例行事となった。

一方、洋上での軌道打ち上げには、より頑丈で堅牢なプラットフォームが必要であり、海底に固定された施設が好まれる傾向にある。しかし、移動式プラットフォームは必要な場所に展開できるため、他では得られない柔軟性があるというメリットがある。モバイルプラットフォームは現在もいくつか開発中であり、今回の試験により、今後さらに多くのモバイルプラットフォームが登場することが予想される。

この記事は、MATT WILLIAMS氏によって執筆され、Universe Todayに掲載されたものを、クリエイティブ・コモンズ・ライセンス（表示4.0 国際）に則り、翻訳・転載したものです。元記事はこちらからお読み頂けます。