NASAのプシケ・ミッションは、10月中旬にケネディ宇宙センターから打ち上げられたときに始まった。2029年まで目的地である金属を多く含む小惑星プシケには到達出来ないが、探査機はすでに2600万kmを旅している。

そして今、私たちはプシケからの最初の画像を手に入れた。この画像は、最終的な目標については何も示していないが、複雑な宇宙船が目的地に向かって巡航する際に、どのように準備をするのか、その舞台裏を見ることができる。

プシケのような宇宙船が打ち上げられるとき、彼らはそれを運ぶロケットの機首に収まっている。ロケットと打ち上げの成功に注目が集まる。しかし、ロケットから切り離された後は、ミッション・エンジニアが注意深く監視し、正確なチェックリストに従ってシステムの電源投入や科学機器のチェックを行う。

プシケはすでにいくつかのデータをストリームバックし、科学機器の電源を入れた。そして今、ツインカメラが作動し、最初の画像が得られた。この画像は、プシケが宇宙空間でどの位置にいるかを示すための星野画像である。プシケの撮像システムは合計68枚の画像を送り返したが、これらはすべてうお座からのものである。この画像データは、探査機がスラスターコマンドに正しく従っていることを確認し、ミッション担当者がテレメトリが機能していることを確認し、また画像の校正を行うためのものである。

これらの画像は、新しくミッションに参加した望遠鏡のファーストライトのようなものである。

Jim Bellはアリゾナ州立大学の天文学教授で、プシケ・イメージング・チームのリーダーである。「これらの初期画像は幕開けに過ぎません」とBellはプレスリリースで述べた。「この洗練された装置を設計し運用するチームにとって、ファーストライトはスリル満点です」。

プシケはその旅の途中で、他の天体の日和見画像を撮影する。これらの画像はまた、ミッションオペレーターに、小惑星プシケとのランデブーに備えて探査機の撮像システムをテスト・検証する機会を与える。

「このような星の画像でカメラのチェックを開始し、2026年には探査機のフライバイ中に火星のテスト画像を撮影します」とBellは語った。「そして最後に、2029年に、我々のターゲットである小惑星プシケの、これまでで最もエキサイティングな画像を撮影するのです。私たちは、これらの画像すべてを一般の人々と共有することを楽しみにしています」。

プシケの素晴らしい画像はない。ほとんどの画像は、科学的データに基づいたアーティストのイラストである。これらの画像は、小惑星プシケが実際にどのような姿をしているかを示すものでしかない。

宇宙船のカメラは、より多用途で科学的生産性を高めるために、フィルターシステムを採用することが多い。サイケの撮像システムはマルチスペクトル撮像装置で、2台の同じカメラで構成されており、万が一の問題に備えて冗長性を持たせている。カメラには小惑星の地形、組成、地質を判断するのに役立つフィルターシステムが搭載されている。イメージャのデータはまた、小惑星表面の3Dマップを構築する。

小惑星自体はユニークだ。実際、ユニークというだけでなく、ありえないことなのだ。他の天体との衝突によって外層を剥ぎ取られた小惑星のコアかもしれない。だからこれは、自然が私たちのために親切にも発掘してくれたものを調べる貴重な機会なのだ。サイケの設計書によれば、このミッションは、「地球を含む地球型惑星の内部を、他の方法では見ることのできない分化した天体の内部を直接調べることによって見る」ことを可能にする。

プシケは謎に包まれている。もし惑星のコアだとしたら、岩石質の惑星とは似ても似つかない。地球、火星、金星の岩石には酸化鉄がたくさん含まれている。遠くから見ると、プシケにはこれらの化合物があまり含まれていないように見える。このことは、プシケの形成の歴史がかなり異なっていることを示唆しているが、もっと詳しく見てみなければ確かなことはわからない。科学者たちは、太陽系とその天体がどのように形成されたかをより明確に理解したいと考えており、プシケのような異常値は全体像の重要な一部である。

プシケが目標に到達すると、4つの低軌道で科学観測を行う。各軌道は、より高解像度の科学データを得るだけでなく、プシケの磁力計を効果的に「訓練」する。プシケが近づくにつれて、そのデータはより正確になる。これは重要なことで、磁力計が小惑星に関する大きな疑問、つまり原始惑星の鉄に富んだコアなのかそうでないのかに答えることになるからだ。

撮像システムは、最近成功した試験運用に過ぎない。プシケ・チームはすでにスラスターを噴射し、宇宙船のガンマ線・中性子スペクトロメーターの一部をテストしている。また、レーザーを使ってデータを送受信する新しい深宇宙光通信（DSOC）システムのテストも行った。

これらの作業が報われるのは2029年まで待たなければならない。その時、プシケは小惑星の周回軌道に入り、小惑星を調査する約2年間のミッションを開始する。他のミッションが小惑星のサンプルを持ち帰り、NASAのルーシー探査機が1回のミッションで小惑星をいくつか訪問する一方で、プシケのようなターゲットはない。

「これはまったく新しい種類の世界です」と、アリゾナ州立大学の地球・宇宙探査学の教授で、プシケ・ミッションの主任研究者であるLindy Elkins-Tantonは言った。「プシケが何なのか、まだはっきりわかっていません。私たちは火星に行くことに慣れていて、火星について多くのことをすでに知っています。プシケにはそれがないのです」。

この記事は、EVAN GOUGH氏によって執筆され、Universe Todayに掲載されたものを、クリエイティブ・コモンズ・ライセンス（表示4.0 国際）に則り、翻訳・転載したものです。元記事はこちらからお読み頂けます。