NASAは小惑星ベンヌから採取した小惑星の塵を公開することが予想以上に時間がかかる事を発表した。それは、OSIRIS-REx探査機が手に入れたサンプルが予想以上に多く、分解作業に時間がかかる事が分かったからだ。

OSIRIS-RExのキュレーションを担当するNASAジョンソン宇宙センターのChristopher Snead副主任は、「最高の “問題”は、あまりにも多くの物質があるため、収集に予想以上の時間がかかっていることです」と語る。

「TAGSAM（Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism）のヘッドの外側には、それ自体が興味深い豊富な物質がたくさんあります。これだけの素材がそこにあるのは本当に壮観です」。

TAGSAMとはTouch-and-Go Sample Acquisition Mechanismの略で、OSIRIS RExが手を伸ばして小惑星ベンヌの土を掴んだロボットアームのことである。

TAGSAMのヘッドは、OSIRIS-RExが別の小惑星に向かう途中で地球に落下させたサンプルキャニスターに密封されていた。

サンプルのほとんどはTAGSAMのヘッドに収められており、ヘッドは閉じたままである。しかし、3年前のサンプル採取後、ヘッドがキャニスターに収納される前に、科学者たちはそこからダストの粒子が漏れているのを見た。そのため、9月26日に蓋を外したとき、キャニスターの中にほこりが見つかるだろうと予想していた。

しかし、その量は予想外だった。NASAの科学者たちは、ベンヌが何からできているのかを大まかに知るために、最初の簡単な分析を行っている。これは、大量のサンプルがTAGSAMヘッドから回収された後、継続的な研究のための確かな基礎となるだろう。

このことは、10億年前の塵のサンプルを手に入れたいと願っている科学者たちが、NASAが物質の抽出と分析に取り組んでいる間、予想よりも長く待たなければならないことを意味する。研究者たちは、まずTAGSAMのキャニスターの蓋と底の内側に付着している黒い粒子を詳しく調べることになる。

OSIRIS-RExのサンプル分析チームのメンバーであるLindsay Keller氏は、「私たちは、原子スケールまで分解するために、あらゆる微量分析技術を持っています」と語った。この結果は、NASAが最終的にキャニスターを割って世界中の研究所にサンプルを送る際に、科学者たちが何を期待すべきかのスニークプレビューを与えてくれるだろう。

NASAはベンヌの化学組成を調査し、水和鉱物や有機化合物を含むかどうかを研究し、熱を吸収・放出する能力を推定したいと考えている。サンプルは走査型電子顕微鏡、赤外線測定、X線回折で調べられる。

TAGSAMヘッド内の塵を残らず取り除いた後、装置は専用の容器に移され、科学者がキャニスターを開け、内部に保管されているサンプルの汚染を防ぐ。

ベンヌは、より大きな小惑星が分裂してできたものと見られている。科学者たちは、ベンヌのような天体が水や有機分子を地球に運び、最終的に地球上での進化のきっかけになったのではないかと考えている。

Source

• NASA: Initial Curation of NASA’s OSIRIS-REx Sample