救助隊が行方不明のOceanGate社のタイタニック号観光潜水艇を探し続けているが、この事故はもしかしたら起こるべくして起こったのではないかというニュースが報じられている。同社は5年前、この潜水艇の完全性や、深海4,000mに位置するタイタニック号の残骸を裕福な観光客に見学させることに対する安全上の懸念について、多くの警告を無視していたようだ。
CBS Newsによると、2018年、OceanGateの海洋事業部長は、タイタン号と名付けられた同社の現在行方不明の船の安全性について内部告発を行い、同社が「実験的潜水艇で乗客を潜在的な極度の危険にさらす可能性がある」と警告していたが、後に解雇された。
元従業員のDavid Lochridge氏は、労働安全衛生局に見学用潜水艇についての不安を報告し、タイタン号の船体の安全性や、ある種のテストがどのように行なわれていなかったかについての懸念を法廷文書に詳細に記したという。
同年、潜水艇業界のリーダーたちが署名した書簡もまた、タイタンが安全基準を満たしていない可能性や、第三者による重要な検査、試験、認証を受けていない可能性について警告していた、とThe New York Times紙は報じている。
「私たちの懸念は、OceanGateが現在採用している実験的アプローチが、（軽微なものから大惨事に至るまで）否定的な結果をもたらす可能性があるということです。業界の全員に深刻な結果をもたらす可能性があります」と、海洋技術の発展に尽力する60年の歴史を持つ業界団体、海洋技術協会（Marine Technology Society）からの書簡には書かれている。
38人が署名したこの書簡は、同団体の有人潜水機委員会から出されたもので、日曜日に行方不明になったタイタン潜水艇の5人の乗客のひとりとされるOceanGateのStockton Rush CEOに送られた。
この書簡の署名者は、海洋探検家、海洋学者、民間海洋企業のトップで構成され、「OceanGateがあらゆる試作品を外部の検査とテストに提出するよう」求めるものだった
また、NYT紙によると、タイタンは一定の安全基準を満たしている、あるいはそれを超えているにもかかわらず、同社はこの潜水艇を評価する予定がないとして、同社のマーケティング内容を「誤解を招く」ものであるとしている。
「潜水艇業界は、既存の分類安全ガイドラインに従わずに深海探検用潜水艇を建造するという戦略に大きな懸念を抱いていた」と、この論文を執筆した委員会のWill Kohnen委員長はNYT紙に語っている。
書簡を受け取ったRush氏はKohnen氏に電話をかけ、業界の基準が技術革新を阻害していると伝えた。これは、昨年Rush氏が、CBSの記者に語った「安全性は純粋な無駄だ」と主張する姿勢とほぼ一致している。
一方、Lochridge氏は、同社の実状について率直な報告書をまとめていた。その中で彼は、“潜水艇にはもっとテストが必要”であり、”潜水艇が極限の深さに達したときにタイタンの乗客に起こりうる危険“を強調していた、とNYTは報じている。
しかし、同社はLochridge氏に対し、第三者による評価費用を支払うつもりはないと伝えた。例えば、タイタニック号が水面下4,000mに位置するのに対し、潜水艇は水深1,300mまでしか認証されていないため、Lochridge氏は船体の安全性について懸念を示していた。
NYT紙によれば、Lochridge氏は後に、このような懸念を会社に訴えたために解雇された。OceanGateは彼の情報開示による雇用契約違反で彼を訴え、Lochridge氏は彼自身の訴状で対抗したとCBSは報じている。
なぜこれらの警告は真剣に受け止められなかったのか、疑問は尽きない。そして、これがタイタン号の失踪と関係している可能性も高いのではないだろうか。
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