英国グリニッジの王立天文台にて、第15回「Astronomy Photographer of the Year」コンテストの受賞者が発表された。毎年恒例のこのコンテストでは、世界中のアマチュア天体写真家が撮影した最高の宇宙写真が紹介される。

2023年のコンテストには、64カ国から4,000点を超えるエントリーがあった。リード画像は、写真家Andreas Ettlがノルウェーのロフォーテン諸島上空で撮影した人目を引くオーロラだ。

「このようなオーロラの写真はとても魅惑的だ。雪を頂いた山が冷たいエメラルドの色合いに縁取られている。空にさりげなく散らばっている星の天蓋など、ディテールも豊かで、この写真の威厳を高めている」。と、審査員の1人Imad Ahmedは述べている。

以下の美しい画像と、意外な発見を捉えた画像をご覧頂きたい。

Astronomy Photographer of the Yearの総合受賞者は、Marcel Drechsler, Xavier Strottner, Yann Saintyのトリオ写真家による「Andromeda, Unexpected」である。この画像は、天の川銀河に最も近い渦巻き銀河であるアンドロメダ銀河（M31）の驚くべき姿であるだけでなく、銀河の隣にある巨大なプラズマの弧という予想外の発見も含まれている。科学者たちは現在、この巨大なガスの雲を調査しており、このような構造は宇宙で我々に最も近い最大のものである可能性があるとしている。M31はアマチュアとプロの写真家の両方によって頻繁に研究されているので、この発見は驚きである。

審査員であり天体写真家であるLászló Francsicsは言う。「彼の天体写真は[貴重である]のと同じくらい壮観である。アンドロメダを新しい形で紹介するだけでなく、天体写真の質をより高いレベルに引き上げている」。

Young Astronomy of the Yearを受賞したのは、中国の14歳の少年2人。Runwei XuとBinyu Wangは協力して「走る鶏星雲」を撮影した。審査員でありプロの天文学者であるYuri Beletsky氏は、この作品を “印象的で美しい写真”と評した。Runwei XuとBinyu Wangは、「Greenwichの審査員の皆さん、ありがとうございました。ヤング・コンペティションで優勝という快挙を成し遂げられたことを大変嬉しく思います」と、述べている。

私たちのお気に入りの天体写真家の一人であるAndrew McCarthyは、月のティコ・クレーターの前で国際宇宙ステーションを撮影したこの素晴らしい写真で、「People and Space」部門の準グランプリを獲得した。

国際宇宙ステーションは、実際には月よりも地球に1000倍も近いが、この遠近法を使うと、国際宇宙ステーションが実際に私たちの自然の衛星の周りを回っているように見える。マッカーシーは、完璧な位置を見つけるために、米国アリゾナ州のソノラン砂漠からこの画像を撮影した。

「2台のカメラ、2台の望遠鏡、テレメトリーの監視、そして荒野への遠隔ドライブ。このフォトグラファーは、この壮大な画像を作成するためにあらゆる手段を尽くしたと言っても過言ではない。ISSは、（我々の視点から）月の円盤の上を通過するときによく撮影されるが、このように撮影できる人はほとんどいない。ISS自体はシャープで細部まで写っている。眼下の月面は、考え抜かれた位置にあるだけでなく、完璧に解像され処理されている。これだけでも驚異的な成果だが、茶色と青の鉱物の色が微妙な輝きで再現されていることに気づけば、これまでに撮影されたISSの通過画像の中で最も素晴らしいものの1つになるだろう」と、審査員の1人Steve Marshは述べている。

スプライトとは、花火のように見える大気発光の珍しい現象である。Angel Anはヒマラヤ山脈の最高峰からこの写真を撮影した。

「これは巨大な地球外生命体ではなく、スプライト（赤い稲妻）の下部の巻き毛だ！」と審査員のEd Bloomerは言う。「このめったに見ることのできない放電は、通常の稲妻よりもはるかに大気圏の高い位置で発生し（実際、その名前とは裏腹に、別のメカニズムで発生する）、画像に興味をそそるような誤解を招くようなスケール感を与えている……目を引かずにはいられない、不穏で異質なイメージを作り出している」。

これはドイツから撮影した太陽で、画像の左側に長さ約70万kmの大きな太陽フレアが噴出している。

審査員のMelissa Brobbyは、「私は、この写真家が太陽表面のテクスチャーと太陽フレアの複雑な形状を描き出し、この画像を生き生きとしたものにしていることに圧倒されました。しかし、私がこの写真で絶対に気に入ったのは、周囲の赤みがかった輝きが見事に捉えられており、太陽の獰猛な性質がさらに私たちの注意を引いていることです」と、評している。

この驚くほど鮮明で詳細な月のクローズアップ写真は、月面のドラマチックな影を際立たせている。直径109kmのほぼ完全な円形のクレーター、プラトンクレーターが写っている。この写真は、月の表側の約半分が地球から見える、月の下弦の日の入り時に、イギリスのウィルトシャーから撮影された。

「月の天体写真の醍醐味は、月が夜空で唯一、立体感を表現できる天体であることだ。昇る太陽や沈む太陽が月の山やクレーターに影を落とすときほど、月の立体感を表現できる場所はない。この画像の影のシャープさと鮮明さは息をのむほどだ。また、プラトン・クレーター自体も、直径1kmにも満たない小さなクレーターがいくつも見えるなど、驚くほど細部まで解像している。クレーターを取り囲む古代の溶岩で満たされたマリアの波紋や波も絶妙に捉えられており、今年見た月の天体写真の中で最も素晴らしいクローズアップの一例である」と、審査員のSteve Marshは評している。

このコンペティションで最もユニークな写真は、おそらくJohn Whiteによるブラックホールの音波化であろう。写真家の説明によると、音声はスピーカーから流され、そのスピーカーに底が黒く塗りつぶされたシャーレを取り付け、約3mmの水を満たした。暗い部屋でマクロレンズとハローライトを使い、Whiteは音声と音量を実験して、液体の中にできるさまざまなパターンを探った。

受賞者、応募者の皆さん、おめでとうございます。すべての受賞者については、グリニッジ王立美術館のウェブサイトをご覧いただきたい。Astronomy Photographer of the Year コンテストは、王立天文台グリニッジが運営し、Liberty Specialty Marketsが後援し、BBC Sky at Night Magazineが協力している。

この記事は、NANCY ATKINSON氏によって執筆され、Universe Todayに掲載されたものを、クリエイティブ・コモンズ・ライセンス（表示4.0 国際）に則り、翻訳・転載したものです。元記事はこちらからお読み頂けます。