NASAは地球から1,900万マイル（約3,000万km）彼方を航行する宇宙船から、15秒の超高精細4K動画を地球に向けて送信することに成功したと発表した。このビデオは、2023年10月に打ち上げられた小惑星探査機プシケから地球に送信されたもので、深宇宙光通信を実証するものとなった。
この探査機は6年間のミッションで、ミッション中に約36億kmを移動する予定だ。プシケは、地球のような岩石質の惑星の核がどのようにして最初に形成されたかを説明できるかもしれない、希少で金属を多く含む小惑星にランデブーする予定である。動画では、Tatersと名付けられたオレンジのぶち猫がレーザー ポインターの赤い点を追いかけている様子が映っている。この動画は、打ち上げ前に探査機にアップロードされ、12月11日にメイン任務のサイドミッションとして地球に送られた。
「目標の1つは、何百万マイルもの距離をブロードバンドビデオで伝送する能力を実証することです。プシケではビデオデータを生成するものがないので、通常はランダムに生成されたテストデータのパケットを送信します。しかし、この重要なイベントをより記憶に残るものにするため、JPLのデザイナーと協力して、プシュケ・ミッションの一部としてデモの本質を捉えた楽しいビデオを作成することにしました」とJPLで技術デモのプロジェクト・マネージャーを務めるBill Klipstein氏は語った。
CBS Newsによると、NASAは、プシケ探査機からカリフォルニア州サンディエゴ郡にあるカリフォルニア工科大学パロマー天文台のヘール望遠鏡にビデオを送信するために、フライトレーザートランシーバーを使用したと発表した。ビデオはエンコードされた近赤外線レーザーとして送信され、地球と月の間の距離の約80倍という記録的な距離をカバーした。レーザーが地球に到達するのにかかった時間はわずか101秒であった。
15秒のテストビデオは、システムの最大ビットレート267メガビット／秒（Mbps）でフライトレーザートランシーバー経由で送信された。送信は101秒で地球に到達した。ビデオはダウンロードされ、南カリフォルニアにあるNASAのジェット推進研究所に送られ、リアルタイムで再生され分析された。
「何百万マイルも離れた場所から送信したにもかかわらず、ほとんどのブロードバンドインターネット接続よりも速くビデオを送信することができました。実際、パロマーでビデオを受信した後、インターネットでJPLに送られたが、その接続は深宇宙からの信号よりも遅かったです」」と、JPLでプロジェクトの受信エレクトロニクスをリードするRyan Rogalin氏は語った。
NASAはビデオの送信成功を “歴史的なマイルストーン”と宣言した。探査機プシケは火星と木星の間の小惑星帯に向かって旅を続けており、高データレートの信号を地球に送り返す。深宇宙からのこの強化された通信能力は、火星への潜在的なミッションを含む、将来の有人宇宙探査において重要な役割を果たす可能性がある。
NASAのPam Melroy副長官は、「この成果は、将来のデータ通信のニーズを満たすための重要な要素として、光通信を推進するという我々のコミットメントを強調するものです。帯域幅の拡大は、将来の探査と科学の目標を達成するために不可欠であり、この技術の継続的な進歩と、将来の惑星間ミッションにおける通信方法の変革に期待しています」と、述べている。
プシケは現在、2026年の火星の接近に向けて飛行中であり、その間に探査機は火星の画像を数枚撮影する予定だ。そこから、探査機は主なターゲットである16プシュケに向かって進み、2029年に到達する予定である。
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