今後数十年のうちに、NASAは月に人類を着陸させ、月面コロニーを設置し、その教訓を生かしてアルテミス計画の一環として火星に人類を送り込むことを目指している。

研究者たちは、宇宙旅行が乗組員に肉体的にも精神的にもストレスを与え、密接な距離で協力し合う能力を試すことになることを知っているが、火星へのミッションはこれらの課題を増幅させるだろう。火星は地球から何百万マイルも離れており、赤い惑星へのミッションには、移動時間と火星表面探査そのものを合わせて2年から2年半かかる。

私は、軌道上における宇宙クルーの相互作用を研究してきた精神科医として、火星ミッション中に発生するストレス要因と、将来の宇宙旅行者のためにそれらを軽減する方法に関心がある。

通信の遅れ

火星までの距離が遠いため、クルーと地球との双方向通信には往復で約25分かかる。母国との連絡が遅れることは、クルーの士気を下げるだけではない。船内で緊急事態が発生した場合、ミッション・コントロールからリアルタイムで支援を受けられなくなる可能性が高いのだ。

このような通信は光速で行われ、これ以上速くすることはできないため、専門家たちは時間遅れの状況下で通信効率を向上させる方法を考えている。このような解決策には、テキスト化、定期的なトピックの要約、各メッセージの最後に参加者に質問を促し、対応者が次のメッセージで回答できるようにすることなどがある。

自律条件

宇宙飛行士は、ミッション・コントロールとリアルタイムで通信してスケジュールや活動計画を立てることができないため、国際宇宙ステーションの軌道上で作業する宇宙飛行士よりも自律的に作業を行う必要がある。

地上での宇宙シミュレーションの研究では、クルーは高度に自律的な状況下でもミッションの目標を達成できることが示唆されているが、研究者たちは、このような状況がクルー間の相互作用やミッション・コントロールとの関係にどのような影響を与えるかについてさらに学ぶ必要がある。

例えば、ミッション・コントロールのスタッフは通常、クルーに問題や緊急事態への対処法をリアルタイムでアドバイスする。火星ミッションでは、そのような選択肢はない。

地球に帰ってこの課題を研究するために、科学者たちはクルーがミッション・コントロールと接触する度合いを変化させる一連のシミュレーションを行うことができる。そうすれば、クルー間の相互作用がどうなるか、クルーがうまくやっていけるか、生産的に任務を遂行できるかを見ることができるだろう。

乗組員の緊張

少人数で長時間拘束されることは、緊張や人間関係のもつれにつながる。

私の研究チームが行った軌道上のクルーに関する研究では、宇宙で人間関係のストレスを経験すると、クルーはスケジュールの問題や十分なサポートを提供しないことをミッション・コントロールのせいにして、この緊張を紛らわすことがあることがわかった。その結果、クルーと地上との間に誤解が生じたり、感情が傷ついたりすることがある。

船内での人間関係の緊張に対処する1つの方法は、クルーが人間関係の葛藤について話し合う時間を、毎週計画される “ブル・セッション”で設けることである。支援的な指揮官は、乗組員の結束力を高めることができることも判明した。支援的な指揮官、あるいはアンガーマネジメ ントの訓練を受けた者がこのセッションを進行す ることで、乗組員の感情が膿んで任務に支障をきたす前に、 対人関係の葛藤を理解させることができる。

家を離れる時間

長期間家を離れることは、宇宙飛行士の士気を低下させる。宇宙飛行士は家族が恋しくなり、地球にいる家族の安否を気遣うようになる。

ミッションの期間も宇宙飛行士に影響を与える。火星ミッションには、往路、火星表面での滞在、帰還という3つの段階がある。これらの段階は、それぞれクルーに異なる影響を与える可能性がある。例えば、火星での興奮が士気を高めるかもしれないし、帰還時の退屈が士気を下げるかもしれない。

地球消失現象

軌道上にいる宇宙飛行士にとって、宇宙から地球を見ることは、故郷や家族、友人がそう遠くないところにいることを思い出させてくれる。しかし、火星に向かうクルーにとっては、地球が天空の中の取るに足らない点に縮小していくのを見ることは、深い孤独感とホームシックに陥る結果になりかねない。

宇宙空間で地球を美しい球体として見ることができる望遠鏡を搭載したり、木々や湖、家族などのバーチャル・リアリティ画像にアクセスできるようにすれば、地球消失の影響を和らげることができるかもしれない。しかし、このような対策は、クルーが自分たちが失っているものを振り返ることで、より深い憂鬱につながる可能性もある。

火星ミッションの計画

研究者たちは、ロシアと他の宇宙機関の共同研究であるMars500プログラムにおいて、このような問題のいくつかを研究した。Mars500では、6人の男性がモスクワの宇宙シミュレーターに520日間隔離された。彼らは通信の遅延と自律の期間を経験し、火星への着陸をシミュレートした。

科学者たちはこのシミュレーションから多くのことを学んだ。しかし、微小重力や、隕石衝突、地球消滅現象など、実際の火星ミッションの多くの特徴や、宇宙空間の危険性をシミュレーションすることは容易ではない。

アルテミス計画で計画されているミッションによって、研究者たちは、宇宙飛行士が火星への旅で直面するであろうプレッシャーについて、より多くを学ぶことができるだろう。

例えば、NASAが計画しているゲートウェイと呼ばれる宇宙ステーションは、月の軌道を周回し、月面着陸や火星へのミッションの中継基地として機能する。研究者たちは、ゲートウェイに宇宙飛行士を6ヶ月間送り込むことで、火星ミッションの往路と復路をシミュレートし、火星のような遅延通信、自律性、後退する地球の眺めを導入することができる。

研究者たちは、宇宙飛行士に火星で想定されるような作業をさせることで、月での火星探査をシミュレートすることができる。こうすることで、クルーは実際の火星ミッションに伴う心理的・対人的プレッシャーに備えることができる。このようなシミュレーションは、ミッション成功の可能性を高め、宇宙へ飛び出す宇宙飛行士の幸福に貢献するだろう。

本記事は、Nick Kanas氏によって執筆され、The Conversationに掲載された記事「I’ve been studying astronaut psychology since Apollo − a long voyage to Mars in a confined space could raise stress levels and make the journey more challenging」について、Creative Commonsのライセンスおよび執筆者の翻訳許諾の下、翻訳・転載しています。