2ヶ月近く前に破産を申請した苦境の衛星打ち上げ会社Virgin Orbitは、3,500万ドル以上に相当する主要資産を航空宇宙企業3社に売却することに合意し、事業を停止すると発表した。

Virgin Orbitの声明によると、カリフォルニアに拠点を置く同社は、5,050万ドルの赤字で運営されており、長期的な資金調達に失敗し、100人を除くすべてのスタッフを一時解雇した後、4月初旬に破産を申請したが、この断片的な売却は本日（24日）、裁判所の承認を得て、「その後すぐに取引が終了する予定」であるとしている。

Virgin Orbitの破産オークションの落札者は、カリフォルニアに拠点を置く航空宇宙企業Stratolaunch、Rocket Lab、Launcherの3社となる。Virgin Orbitの広報担当者は、CNBCに対し、組み立て段階にある6機のロケットがまだ売却を待っていると語った。

Rocと呼ばれる世界最大の飛行機を製造するStratolaunch社は、Virgin Orbit社の主力輸送機である「Cosmic Girl」およびその他の航空機資産を1,700万ドルで落札した。Cosmic GirlはBoieng 747を改造したもので、Virgin Orbit社のLauncherOneロケットを高高度まで運んでから投下し、その後LauncherOneは自ら軌道に乗るというものだ。この空中発射システムは2021年1月から2022年7月まで4回連続で機能したが、今年1月の最新ミッションで失敗し、9個の衛星を失う結果となった。

Cosmic Girlを極超音速機Talonのブーストステージとして使用する可能性があるStratolaunchは、まだ入札を公言していないが、裁判所の承認後すぐにエスクローに金額を預ける予定だ。

カリフォルニア州ロングビーチにあるVirgin Orbit社の本社と製造施設は、小型衛星業界に打ち上げサービスを提供する民間宇宙飛行会社Rocket Lab社が落札者として選ばれた。1,610万ドルの取引には、同所にある144,000平方フィート（13,400平方メートル）の部屋、3Dプリンター、特殊タンク溶接機などの設備が含まれる。

Rocket Labは、これらの資産を利用して、2024年にデビュー予定の強力な再利用可能なロケット「Neutron」と呼ばれる新型ロケットを進展させたいと考えていると述べています。Neutronを使って、より重いペイロード、そして最終的には宇宙飛行士まで飛ばすことを目指している。

Rocket Labの本社から車ですぐのところにあるVirgin Orbit社のカリフォルニア本社は、Neutronのチームにエンジニアリング、製造、テストの能力を提供すると、Rocket Labは火曜日の夕方に声明で発表した。同社は、既存の打ち上げサービスにVirgin Orbitの打ち上げシステムを使用することはないと付け加えた。

「Neutronの設計と開発は順調に進んでおり、この取引は、Neutronを迅速に発射台に運び、顧客とその将来の成功に貢献するための生産能力を増強する資本支出削減の機会である」と、Rocket LabのCEOPeter Beck氏は声明で述べている。

宇宙ステーションを建設するVast Space社が最近買収した宇宙打ち上げスタートアップのLauncher社は、カリフォルニア州モハーベにあるVirgin Orbit社の試験施設を270万ドルで落札した。この取引には、ロケットエンジンのテストスタンド、航空機の格納庫、関連機械が含まれている。

Launcherの親会社Vast Spaceは、長期の宇宙ミッションによる骨量減少や筋肉の衰えを抑えるため、大型の人工重力回転式宇宙ステーションを建設する計画を発表している。詳細は少ないが、同社のWebサイトによると、2028年までに初の4人乗り宇宙ステーションを打ち上げ、2040年代には太陽系全域にその全船団を送り出すことを目指しているらしい。一方、Launcher社の最初の宇宙船は、今年初めにSpaceX社のFalcon 9ロケットで打ち上げられた後、まもなく稼働を停止した。

火曜日の裁判所提出書類によると、Inliperという清算会社が、Virgin Orbitの事務機器を購入するために65万ドルを落札したという。

Virgin Orbitは今月初め、30以上の異なる相手から資産に対する関心を得たと発表したが、いずれもそのまま事業を継続する義務はなかった。さまざまな資産が3つの会社に分配されたことで、同社の閉鎖が確認され、その売却審問は、最初に破産を申請したデラウェア州の裁判所で予定されている。

Source

• Business Wire: Statement Regarding Virgin Orbit
• via CNBC: Virgin Orbit shuts down after bankruptcy sales