メキシコのチェトゥマル湾で、世界で2番目に深いブルーホールが発見された。この巨大な海底洞窟は、水深274メートルでマヤ語で「深海」を意味する「Taam ja’」と名付けられた。

南部国境大学の科学者たちは、2021年9月に初めてブルーホールを発見したが、最近、この発見に関する研究結果を発表した。

スキューバダイビング、水質調査、エコサウンド調査などを行った結果、ブルーホールの表面積は13,690平方メートルで、80度の傾斜を持つ非常に急な側面を持っていることが判明しました。ブルーホールの口は海面下5メートル弱にあり、水温と塩分濃度の勾配によって水が大きく変化している。

その深さは、中国の三沙永楽にある水深300メートルのブルーホールに次ぐものである。しかし、この新しいブルーホールは、ベリーズ沖にある有名なグレート・ブルーホールの水深125メートルよりも際立って深いのだ。

Taam ja’ブルーホールは、メキシコのユカタン半島南東部の沖合で発見されたもので、6,600万年前に恐竜を殺す悪名高い小惑星が衝突した場所である。システマ・サック・アクトゥンという世界最大の水中洞窟など、魅力的な地質がたくさんある一角にある。

Taam ja’を発見した研究者は、その後の研究で、水中の微生物の多様性を分析し、ここにどのような生命が生息しているかを理解する必要があると述べている。また、ブルーホールの構造や地質を研究することで、遠い過去の環境や気候に光を当てることもできるだろう。

このようなブルーホールは、海面が現在より100m以上低かった氷河期に形成されたものだ。最初は鍾乳洞だったのが、海水の上昇とともに浸水し、天井が崩れて海の洞窟となったのだ。

同じようなブルーホールからは、カメやワニなど太古の生物の化石も発見されています。また、サンゴやウミガメ、サメなどの生き物や、ユニークな微生物が生息していることでも知られている。

Taam ja’にはどんな不思議が隠されているのか、まだ誰にも分からないが、今後調査が進み、魅力的な発見が得られる事だろう。

論文

• Frontiers in Marine Science: First insights into an exceptionally deep blue hole in the Western Caribbean: The Taam ja’ Blue Hole

参考文献

• University of Florida: Fossils excavated from Bahamian blue hole may give clues of early life
• via Live Science: Surprise discovery of world’s 2nd deepest blue hole could provide window into Earth’s history

研究の要旨

沿岸のカルスト地形は、世界の海洋科学研究者の間で未解明なままかもしれない。私たちは、漁師から得た知識とカルスト地形に関する科学的研究によって、メキシコのユカタン半島南東部にあるチェトゥマル湾の大規模な熱帯河口にある水没ブルーホールの地形と物理化学的特徴を探ることになりました。ユカタン半島のセノーテに関する有名な文献とは異なり、この地域のブルーホールに関する文献はない。2021年9月にブルーホールのサンプリングと調査をスクーバ、エコーサウンダー、CTDプロファイラー、水サンプルの採取により実施した。この調査により、現在命名されているTaam ja’ Blue Holeのこれまで知られていなかった最大水深が海面下274.4m（mbsl）となり、世界で2番目に深いブルーホールとして知られていることが判明した。Taam ja’ Blue Holeの表面はほぼ円形で、面積は約13,690m²だ。ブルーホールの側面は急勾配で、80°以上の傾斜があり、バイオフィルム、堆積物、石灰岩、石膏の岩棚で覆われた大きな円錐形の構造になっている。ブルーホール口は水深4.5-5.0mに位置し、水温は4.9℃/m、塩分は9.8PSU/mの勾配があり、水の性質が大きく変化する場所です。水路図では、ブルーホール内の水柱は、低酸素層（5-20 mbsl）、ケモクライン（50-80 mbsl）、無酸素層（>110 mbsl）からなる層状であることが示された。陰イオンと陽イオンを評価した結果、内部の水は主に希薄な海水に相当することがわかった。