米国原子力規制委員会（NRC）は、同国初の小型モジュール原子炉の設計を認定する全ての手続きを完了した。
既に2022年8月の段階で原子炉の設計は承認されており、実際の使用が認められるのは時間の問題だったが、今回NRCは連邦官報で、NuScale Energy社の小型モジュール原子炉を2023年2月21日から米国内で使用することを認める規則を制定した。この規則は、従来の原子炉よりもスペース、資本、労働力を必要としない原子炉を建設する企業への道を開くものだ。
NuScaleの社長兼 CEO John Hopkins氏は、次のように述べている。「NuScaleの小型モジュール炉設計に関する原子力規制委員会の歴史的な規則制定を発表できることを嬉しく思うとともに、このプロセスを通じて支援いただいたエネルギー省（DOE）に感謝します。DOE は、革新的で信頼性の高いカーボンフリーのエネルギー源をここ米国で確立するという共通の目標 を持つ貴重なパートナーです。」
この設計は、2007年から小型モジュール炉（SMR）の設計認証に取り組んできた米国オレゴン州のNuScale Power社の提供によるものだ。ニュースケールの中核となるのは、最大12基のパワーモジュール（自然循環型軽水炉）で、それぞれが炉心、加圧器、2台の蒸気発生器からなり、鋼鉄製に収められている。これらのパワーモジュールはそれぞれ、160メガワットの熱出力（MWt）と50メガワットの電気出力（MWe）を発生させます。各パワーモジュールの下部は地下プールに浸かっており、ヒートシンクとして機能するため、停電時の緊急ディーゼル発電機や事故後の原子炉冷却のための注水装置は不要である。
NuScaleは、米国で認証を取得した7番目の原子炉設計である。他のものはすべて従来型原子炉とされている。SMRは従来の原子炉よりもかなり小さいため、大型の原子炉が建設できないような地域にも適している。また、その大きさゆえに建設が容易で初期コストが低く、さらにモジュール式であるため、エネルギー需要の変動に合わせて段階的に導入することができる。
SMRの推進派は、これらの要因に加えて、SMRの安全上の利点があると言われており、NuScaleのような設計が、カーボンフリーのエネルギーに対する国の切迫した必要性に不可欠であると主張している。SMRは従来の原子炉よりも受動的安全システムと内蔵の漏洩防止機構に依存しているため、緊急事態が発生した場合に人為的なミスが生じる余地が少ない。また、設置面積が小さいため、地震などの自然災害の影響も受けにくい。特にNuScaleは、幅4.6メートルの鋼鉄製容器でパワーモジュールを囲んでおり、一般的な発電所に見られる幅40メートルのコンクリート製格納容器よりもはるかに高い圧力に耐えることができる。
それでも、誰もがSMRに賛成しているわけではない。スタンフォード大学が昨年行った調査によると、SMRは既存の核廃棄物に関する懸念を悪化させる可能性が高い。従来の原子力発電所では、何十万年もの間、隔離しなければならない放射性廃棄物が発生する。SMRはこの廃棄物の量を「2～30倍」増やすことになり、米国が現在計画している以上の管理・処分を必要とする可能性がある。これだけで、SMRの他の利点が否定されると考える科学者もいる。
NRCの新規則により、原子力発電事業者はNuScale原子炉の建設を進め、来月NRCに対応する認可を申請することができるようになる。この原子炉は公式に使用が許可されているため、第三者は個々の認可申請に対して法的に異議を唱えることができなくなる。一方、NuScaleは、モジュールあたり77MWeの発電が可能な、より大型のSMR設計の認可プロセスを開始している。
Source
- Office of Nuclear Energy: NRC Certifies First U.S. Small Modular Reactor Design
- via Reuters: U.S. approves design for NuScale small modular nuclear reactor
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