今世紀に入ってから、太陽系外惑星の研究が爆発的に発展していることはよく知られている。20年前、天文学者が知っていた太陽系外惑星の数は10個にも満たなかったのだが、現在では何千もの候補が研究対象となっている。2023年1月13日現在、3,916の星系で5,241個の惑星が確認され、さらに9,169個の候補が確認待ちの状態になっているのだ。このように太陽系外惑星研究の可能性が飛躍的に広がる一方で、膨大なデータを整理することは大変な作業となっている。

そのため、天文学者や大学、研究機関、宇宙機関は近年、市民科学者に頼るようになった。オンラインリソース、データ共有、ネットワークを通じて、熟練したアマチュアが時間、エネルギー、資源を太陽系外の惑星探査に提供することができるのだ。その重要性を認識し、NASAは、NASAのUniverse of Learningが主催する市民科学プロジェクト、Exoplanet Watchを立ち上げた。このプロジェクトは、一般の人々が太陽系外惑星について学び、その発見と特性評価のプロセスに参加することを可能にする。

NASAのUniverse of Learningチームは、科学者、エンジニア、教育者から構成されており、NASAの天体物理学ミッションに直接関連するデータ、発見、専門家と一般の人々を結びつけている。また、NASAのミッションデータや教育リソースの開発を支援する非公式な教育者、科学者、エンジニアの全国的なネットワークにも依存している。その目的は、NASA と一般の人々との関わりを促進し、科学、技術、工学、数学（STEM）の分野での学習を奨励することだ。

Exoplanet Watchでは、惑星の通過画像をユーザーが光カーブに変換することで、これまで最も広く使われ、効果的な太陽系外惑星検出の方法を実現している。これはトランジット測光法（別名：トランジット法）と呼ばれるもので、恒星の明るさの周期的な落ち込みを、観測者の前を惑星が通過（トランジット）することに起因させるものだ。この方法は、太陽系外惑星を発見し、その大きさや公転周期を推定するのに有効な方法だ。

Exoplanet Watchに参加することで、市民科学者は、データの収集や処理、データの共有、それを取り入れた研究論文の発表など、最初から最後まで、太陽系外惑星科学がどのように行われているかを学ぶ機会を得ることができる。参加者には、EXOplanet Transit Interpretation Code (EXOTIC)というソフトウェアが無償で提供され、通過する太陽系外惑星の望遠鏡画像を光カーブに変換することができるようになっている。画像は、カメラ付き望遠鏡を利用できる参加者が撮影したものでも、そうでない参加者がプロジェクトのデータチェックアウトシステムを利用してリクエストしたものでも良い。

このシステムには、ハーバード・スミソニアン天体物理学センター（CfA）とラス・クンブレス天文台が運営する遠隔望遠鏡シリーズ「MicroObservatory Robotic Telescope Network」が撮影した画像が多数収録されている。また、NASAのジェット推進研究所とカリフォルニア工科大学（Caltech）が管理する望遠鏡のデータも利用できる。Universe of Learningで使用されている教材は、NASAとCfA、JPL、カリフォルニア工科大学の赤外線処理・分析センター（IPAC）、宇宙望遠鏡科学研究所（STScI）の共同研究に基づいている。

この結果は、米国変光星観測者協会 (AAVSO) の系外惑星データベースにアップロードされ、Exoplanet Watchの結果ページに掲載される予定だ。これらの結果が科学論文に使用された場合、提供者は共著者として記載され、系外惑星研究に貢献したことがクレジットされます。また、Exoplanet WatchのSlack ワークスペースに登録することも推奨されている。ここでは、隔週で行われるミーティングに参加したり、プロの天文学者と話したり、他の市民科学者と共同作業をする機会がある。

2023年1月現在、Exoplanet Watchの参加者は270以上の異なる太陽系外惑星を研究し、1400近くの光カーブを作成している。興味のある方は、参加方法のページで詳細を確認し、月刊ニュースレターに登録することをお勧めする。NASA がExoplanet WatchのWebサイトで述べているように、専門知識や機器さえも必要ない。

「ロケット科学者や天体物理学者でなくても、遠くの星の研究に積極的に参加することができます。私たちは、あなたが市民科学者として太陽系外惑星の重要なデータを収集するために必要なことを教えます。望遠鏡がない？問題ありません。私たちのデータチェックアウトシステムを使って、自分で分析するための太陽系外惑星観測のデータを要求することができます。」

この記事は、MATT WILLIAMS氏によって執筆され、Universe Todayに掲載されたものを、クリエイティブ・コモンズ・ライセンス（表示4.0 国際）に則り、翻訳・転載したものです。元記事はこちらからお読み頂けます。