夜空は共有の原風景だ。暗い夜、街の灯りから離れれば、何世紀も前の祖先と同じように星を見ることができる。天の川や、神話に登場する狩人や姉妹、旅の物語に関連する星座を見ることができるのだ。
しかし、他の原野と同じように、夜空も汚染される可能性がある。1957年のスプートニク1号以来、何千もの人工衛星や宇宙ゴミが軌道上に打ち上げられた。
今のところ、夜空を横切る人工衛星は、ほとんど好奇心の対象でしかない。しかし、何百、何千もの衛星を含む衛星群（コンステレーション）の出現により、この状況は変わるかも知れない。
先日、人工衛星群のプロトタイプである「BlueWalker 3」が打ち上げられ、明るい人工衛星が私たちの夜空を汚染することが予想される。64平方メートルの大きさは、地球の低軌道にある商業通信衛星としては最大で、非常に明るい衛星だ。
夜空を彩る人工衛星
夜空に浮かぶ人工衛星は、これまで好奇心の対象であったが、軌道上にある人工衛星の数が加速度的に増えていることから、夜空の汚染が深刻な問題となる可能性がある。
晴れた夜、特に黄昏時に近い時間帯になると、夜空を移動する人工衛星を見ることができる。これらの衛星は、地球上空数百キロメートルの低軌道にあり、1秒間に約8キロメートルの速さで移動している。
アプリやWebサイトでは、頭上にある特定の人工衛星の到着を確認したり、予測したりすることができます。また、国際宇宙ステーションが通過するのを見ると、あの光の塊の上に宇宙飛行士がいるのだと実感でき、とても楽しい。
しかし、ここ数年、衛星の打ち上げのペースが加速している。スペースX社は衛星打ち上げをより安価にし、インターネットサービスを提供する「Starlink衛星」を何千機も打ち上げている。
Starlink衛星は、1回のFalcon 9ロケットで約50個が軌道に打ち上げられ、当初は明るい衛星の列を作り出す。当初はUFOの報告もあったが、現在は特にニュースになることもないほど一般的になっている。
Starlink衛星が分散し、運用軌道に移ると、肉眼で見える限界に近くなる。
しかし、このような衛星は明るいため、望遠鏡で撮影した画像に光跡が発生する。この跡は、その下にある星や銀河を上書きしてしまうので、追加で撮影するしかない。また、ガンマ線バーストのような短時間の過渡現象が発生した場合にも、その痕跡が消えてしまう可能性があるのだ。
BlueWalker 3
Starlinkは数千機の衛星が軌道上で稼働している最大の衛星群だが、他にも計画されている。
AmazonのBlue Originは3,200基以上のProject Kuiper衛星の打ち上げを計画しており、AST SpaceMobileは100基のBlueBird衛星の打ち上げを計画している（おそらくもっと増えるだろう）。
最近打ち上げられたBlueBirdのプロトタイプ「BlueWalker 3」は、天文学者の間に真の警戒心を生んだ。
BlueWalker 3は、当初は非常に微弱だったが、スカッシュのコートとほぼ同じ大きさの64平方メートルの通信アレイを展開した。この広大な表面は太陽光を反射する性質があり、「BlueWalker 3」は夜空に輝く星々に匹敵する明るさを持つようになったのだ。
運用中のBlueBird衛星は、さらに大きく明るくなる可能性がある。
これだけ明るい人工衛星が大量にあると、大変まずいことになる。これだけ明るい衛星が何千個もあったら、夜空を眺めても明るい衛星が見えないことがあるのだ。
大自然を感じられなくなり、空には常に科学技術の痕跡が残ることになるのだ。
また、プロの天文学者にも大きな影響を与えるかも知れない。明るい人工衛星は、暗い人工衛星よりも天体画像に大きなダメージを与える。
さらに、これらの衛星の多くは、電波天文学に干渉する可能性のある周波数で放送しており、電波観測所が天空を観測している遠隔地の上空で電波を送信している。
断崖絶壁？
この先どうなるかはわからない。国際天文学連合は、衛星コンステレーション、特にBlueWalker 3について警鐘を鳴らしている。
しかし、米国連邦通信委員会による衛星コンステレーションの承認は、環境への影響について比較的考慮されてきた。
このことは、最近、米国政府説明責任局によって大きな問題として指摘されているが、これが具体的な変化につながるかどうかは不明である。
私たちは今、崖っぷちに立たされているのかもしれない。インターネットや5Gのために、夜空を明るい人工衛星で乱雑にするのか？それとも、私たちは手を引いて、夜空を地球規模で共有する原生林として保全するのだろうか。
